Отслеживать, как развивались человеческая речь и речевой аппарат гоминид довольно тяжело — мягкие ткани не сохраняются в виде окаменелостей, поэтому учёные не могут реконструировать голосовые связки предков людей. Вместо этого команда во главе с языковым психологом Шарлоттой Гэннон из Университета Уорика решила изучить звуковые сигналы, с помощью которых общаются орангутаны. Считается, что речевой аппарат этих приматов похож на тот, которым обладали гоминиды примерно 16 миллионов лет назад.

В этот период в Центральной и Восточной Африке из-за изменения климата образовалось множество равнин и наши предки были вынуждены изменить образ жизни, покинув деревья. Исследователи использовали архивные записи разных криков 20 орангутанов в слогоподобных комбинациях и воспроизвели их в южноафриканской саванне, чтобы поверить, какие звуки лучше слышно на открытой местности — похожие на гласные или на согласные.

Для этого они выбрали участок длинной в 400 метров, на котором расположили микрофоны через каждые 25 метров. В начале пути поставили колонку, которая воспроизводила звуки обезьян.

Сигналы, которые были похожи на звуки «а» и «е» в человеческой речи, были слышно гораздо хуже, чем сигналы с «б» и «д». Подобие гласных было неслышно уже на расстоянии 125 метров, а вот согласные выходили за пределы 250 м.

На расстоянии 400 метров можно было услышать около 80% криков, основанных на согласных, и менее 20% криков, основанных на гласных. Другими словами, сигналы, содержащие согласные, оказались более подходящими для открытого ландшафта. При этом, как показало это же исследование, в лесах, где живут орангутаны, все типы звуков распространяются примерно одинаково.

Авторы исследования считают, что выход на открытые равнины, возможно, имел решающее значение для голосового общения гоминид, поскольку в современных человеческих языках преобладают согласные. И это, очевидно, не случайность — слуховой и речевой аппарат предков человека адаптировался под новые условия жизни. Если в лесах для подачи сигналов было достаточно горловых криков, похожих на гласные, то на равнинах для эффективных коммуникаций и безопасности пришлось делать акцент на «бьющих дальше» согласных звуках, а они требуют более сложного звукоизвлечения и управления голосовым аппаратом. Это, вероятно, и заложило основы современных языков.