Маркерами биологического возраста или изношенности клеток являются теломеры — участки повторяющейся ДНК, находящиеся на каждом конце хромосомы. Они защищают концы хромосом от повреждений. Каждый раз, когда клетка делится, теломеры внутри этих клеток становятся немного короче. Как только теломеры становятся настолько короткими, что клетка не может делиться, она умирает. Многие переменные, такие как стресс, могут влиять на то, как быстро изнашиваются теломеры.

Ученые использовали данные Национального исследования здоровья и питания (NHANES) за 1999–2002 годы. NHANES — это исследование, которое оценивает здоровье населения США посредством интервью и медицинских осмотров.

Исследователи рассмотрели демографические данные, длину теломер и место жительства 7827 человек. Команда оценила количество зеленых насаждений в окрестностях проживания каждого участника и то, как это связано с длиной их теломер. Были учтены потенциально мешающие переменные, такие как образ жизни, история болезни и употребление психоактивных веществ. Исследователи также выявили другие переменные окружающей среды, которые могут повлиять на длину теломер, например, качество воздуха.

Оказалось, что чем больше зеленых насаждений было в окрестностях проживания людей, тем длиннее были их теломеры. Это не зависело от расы, экономического статуса, употребления алкоголя и курения.

Но когда ученые приняли во внимание другие характеристики каждого района — например, загрязнение воздуха, сегрегацию и «иные ограничения» — положительный эффект зеленых насаждений исчез. «Иные ограничения» в данном контексте было всеобъемлющей переменной, которая включала данные о доходе, образовании, занятости и условиях жилья на уровне района. Другими словами, хотя зеленая зона помогает защитить длину теломер, вред от других факторов сводит на нет эту защиту.

Основной вывод исследования заключается в том, что зеленые пространства важны для общества, но их недостаточно, чтобы решить проблемы системного расизма, экономической сегрегации и экологической неравенства.