Пока ученые вскрыли только внешнюю оболочку канистры с образцами астроида Бенну, которую привез на Землю OSIRIS-REx. Аккуратно фотографируя и классифицируя пыль и камни, они смогли осмотреть пока всего лишь 1,5 г внеземного материала из 250 с лишним. Ценность этого груза еще и в том, что теплозащитный экран позволил сохранить образцы в холоде во время спуска через атмосферу, и не изменил их химию, как это происходит с метеоритами.

Астрономы и прежде знали, что Бенну богат углеродом, но предварительный анализ образцов показал, что в некоторых из них содержание СО2 достигает 4,7% — одно из самых высоких показателей для внеземных объектов. Часть углерода находится в карбонатах, которые часто встречаются в геологических образцах с Земли, пишет Nature.

Также Бенну содержит органический материал, состоящий из соединений, включающих углерод и водород. Под ультрафиолетовым освещением органические участки в образцах светятся, как новогодняя елка, сказали ученые.

Под микроскопом образцы глины с Бенну выглядят как крошечные волокна. Вода, заключенная внутри этих минералов, могла появиться еще во времена зарождения Солнечной системы. Ее могли принести сюда астероиды, которые и способствовали возникновению на Земле жизни.

Еще макроснимки показали наличие шестиугольных кристаллов, скорее всего, богатых серой. Содержащие серу компоненты играют важнейшую роль в определении скорости плавления камня, а также участвуют в интересных с точки зрения биологии химических реакциях. Кроме того, были найдены богатые железом минералы с плоской поверхностью, которые могли служить катализатором химических реакций при формировании астероидов.

Еще несколько недель уйдет у ученых на то, чтобы в точности понять, что за образцы им достались. В любом случае, это самый крупный трофей, который удалось вернуть на Землю за всю историю космонавтики.

Американское космическое агентство получило добро на запуск давно откладываемой миссии к астероиду Психея, который находится в главном поясе астероидов, между Марсом и Юпитером, и настолько богат металлами, что его масса составляет 1% от массы всех остальных объектов этого пояса. По оценкам, стоимость этого тела в 90 раз больше, чем у всей экономики Земли.