Большое количество дешевой целлюлозы получают из отходов деревообрабатывающей промышленности, а также пищевых и бумажных отходов. Ученые собрали ее в нанокристаллы, обработав серной кислотой. Нанокристаллы целлюлозы образуют прочную, но прозрачную барьерную пленку. При смешивании с водой и небольшим количеством глицерина их можно наносить на кожу в виде спрея или геля, блокируя способность комара прокусить ее.
Во время испытаний участники исследования выставили свои руки, обработанные нанокристаллами целлюлозы, на 10 минут в закрытую клетку с 15 самками комаров Aedes aegypti. Тонкая пленка действовала как химический камуфляж. Количество укусов оказалось на 80% меньше по сравнению с аналогичным экспериментом, но без барьера из биоматериала.
Когда покрытие нанокристаллами целлюлозы наносили на фильтровальную бумагу и подвергали воздействию насекомых, также блокировалось прохождение паров гидроксида аммония — аттрактанта комаров, который притягивает насекомых к потенциальной жертве. Если человек нанесет гель из целлюлозы на себя, комар его просто не почует.
Эффективный барьер, который образуют нанокристаллы целлюлозы, разрабатывался для широкого спектра «зеленых» применений — в звукоизоляции, удалении красителей с текстиля, создании прочных связующих материалов, например, суперклея, и прочных композитных материалов.
Взрослым самкам комаров для производства яиц нужна кровь людей или животных, поэтому сокращение этого источника пищи, особенно в густонаселенных районах, позволит контролировать численность насекомых. Широко распространенные виды комаров переносят более 22 серьезных арбовирусов — лихорадку денге, чикунгунья, вирус Зика, японский энцефалит, лихорадку Рифт-Валли, желтую лихорадку и вирусы Западного Нила.
Предварительная стадия исследования показывает перспективы разработки дешевых, натуральных соединений, которые могли бы блокировать выделение химических веществ с кожи, привлекающих самок комаров (самцы не кусаются). Экологичный, недорогой и масштабируемый метод может стать решением для регионов мира с повышенной влажностью, где особенно много комаров.
