В отличие от рациона других приматов, рацион человека богат высококачественными и труднодоступными продуктами, такими как мясо и рыба, а также клубнями или орехами. Для их сбора необходимы сложные навыки поиска пищи, которые, как считается, развиваются с раннего возраста. Чтобы лучше понять, как люди осваивают эти навыки собирательства, международная исследовательская группа год сопровождала 27 детей из современного общества собирателей Баяка в Республике Конго.

Дети начинают самостоятельно добывать пищу в группах сверстников уже с пяти лет. Исследователи изучали методы сбора пищи, состав рациона и ботанические знания детей во время их ежедневных походов в поисках еды. Помимо наблюдения за поведением, ученые анализировали пищевую ценность собранной еды. Для этого исследователи наладили междисциплинарное сотрудничество между ботаниками, когнитивно-поведенческими экологами, экологами-химиками и антропологами. Результатом полевых исследований стал уникальный набор данных из 798 часов наблюдений.

Дети Баяка тратили треть своего времени на поиски и добычу еды. Половину этого времени они искали пищу без взрослых и демонстрировали высокий уровень автономности. Большую часть еды составляли упавшие фрукты, семена и клубни, но дети также забирались на деревья высотой 40 метров, чтобы собрать мед или фрукты.

Результаты показали раннее начало гендерной специализации в навыках поиска пищи. Группы собирателей, в которых было больше мальчиков, с большей вероятностью ели фрукты и семена, что часто требовало навыков рискованного лазания. Девочки чаще собирали клубни, чем мальчики. Для сбора клубней необходимы хорошие навыки копания, так как лианы, которые ведут к ним, нелегко распознать.

Раннее начало гендерной специализации навыков собирательства в сочетании с высоким уровнем совместного использования пищи в обществах собирателей, вероятно, позволило человеческому виду получать более стабильный запас энергии и питательных веществ. Этот запас и сделал мозг сильно больше, чем у ближайших ныне живущих родственников человека. Кроме того, фрукты, которые составляют 40% детского рациона, содержат больше сахаров глюкозы и фруктозы, по сравнению с другими растительными продуктами, что также влияет на мозг.

Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Ecology and Evolution, проводилось под руководством Амстердамского университета, Немецкого центра интегративных исследований биоразнообразия, Института эволюционной антропологии Макса Планка, Центра экологических исследований им. Гельмгольца и Йенского университета им. Фридриха Шиллера.