В ряде космических программ NASA применяются многоцелевые радиоизотопные термоэлектрические генераторы (МРИТЭГ), которые преобразуют тепловую энергию, выделяющуюся при естественном распаде радиоактивных изотопов, в электричество. Недостаток МРИТЭГ в том, что они относительно громоздкие. Те, например, которые установлены на марсоходе «Персеверанс», диаметром 64 см и массой 45 кг. В каждом 4,8 кг двуокиси плутония. Таким образом, МРИТЭГ годятся для очень крупных аппаратов.

В надежде найти что-то более компактное NASA выбрала проект, принцип работы которого, по сути, как у солнечной панели наоборот, рассказывает New Atlas. Когда фотоэлементы поглощают свет, часть энергии превращается в электричество, а остальное — в тепло.

Новый источник радиоизотопов действует как термолучевой элемент, в котором тепло в виде инфракрасного света попадает на панель с элементами, изготовленными из иридия, мышьяка и фосфора в различных сочетаниях. Термолучевые элементы вырабатывают электричество из тепла и сбрасывают остаток энергии в форме инфракрасных фотонов.

Если новая технология термолучевых генераторов окажется достаточно эффективной на практике, космические аппараты для исследования дальних окраин Солнечной системы или темной стороны Луны можно будет уменьшить до размеров спутников CubeSat.

Китайское национальное космическое управление детально проработало три следующих роботизированых миссии на Луну. К ней будут отправлены спускаемые механизмы, орбитальные аппараты и спутники-ретрансляторы, пройдут испытания ключевых технологий, необходимых для начала строительства китайской Международной лунной исследовательской станции. Само строительство станции начнется в следующем десятилетии. А с 2035 года станция станет постоянно обитаемой.