Взлет Boeing 747 с ракетой воздушного старта произошел в 17:02 по местному времени. Самолет вышел на намеченную точку запуска ракеты NewtonFour над Атлантическим океаном приблизительно в 18:11. Телеметрия во время трансляции была ненадежной, и иногда показывала ложные данные о скорости и высоте, тем не менее, семь минут спустя компания сообщила, что верхняя ступень ракеты и груз достигли орбиты.

Однако почти через полчаса после этого заявления Virgit Orbit внезапно изменила показания и объявила, что запуск завершился неудачей: «У нас возникла какая-то аномалия, которая помешала достичь орбиты. Мы изучаем информацию».

Других сведений о произошедшей аномалии, в том числе, о том, на каком этапе полета она произошла и почему сначала сообщили об успехе, не поступало. Известно только, что самолет благополучно приземлился на космодроме Корнуолл, сообщает Space News.

На борту ракеты было девять малых спутников, которые должны были оказаться на гелиосинхронной орбите на высоте около 555 км. Самыми ценными их них были аппараты Prometheus-2, собранные в Научно-технической оборонной лаборатории (DSTL) по приказу Министерства обороны Великобритании.

Миссия имела большое значение для страны, поскольку должна была стать первым орбитальным запуском с местного космодрома в рамках стратегии развития «космонавтики замкнутого цикла».

До этого Virigin Orbit провела четыре успешных старта с американских баз в 2021 и 2022 годах. Тем не менее, до сих пор компании не удалось стать прибыльной, и в этом году ей необходимо удвоить количество запусков.

В 2021 году Ричард Брэнсон, владелец Virgin Orbit и Virgin Galactic, туристической космической компании, сам побывал на орбите, опередив буквально на несколько дней другого миллиардера Джеффа Безоса. Полет прошел успешно.