Этот шаг ознаменует успех программы RSGS по роботизированному техобслуживанию и ремонту стареющих и выходящих из строя спутников на геосинхронной орбите, которую агентство DARPA запустило в 2017 году, после десяти лет исследований и экспериментов, пишет Space News. «В настоящее время не существует возможностей визуальной диагностики, обновления или ремонта неисправных деталей спутников», — пояснили в DARPA.

План агентства заключался в сотрудничестве с частной спутниковой компанией, которая построит аппарат для отправки робота на орбиту. В 2017 году на эту роль была выбрана система запуска SSL. Но через два года после этого компания Maxar Technologies, разработчик SSL, отказалась от партнерства по финансовым причинам. Тогда DARPA провела новый конкурс и выбрала в 2020-м SpaceLogistics, подразделение Northrop Grumman.

В итоге была создана платформа Mission Robotic Vehicle, космический аппарат массой 3 тонны. DARPA взяла на себя испытания робота-манипулятора, разработанного специалистами Военно-морской исследовательской лаборатории. У робота будет две конечности, набор инструментов, оборудование для орбитальной диагностики и калибровки, отсеки для хранения запчастей, камеры и прожекторы.

Первый собранный манипулятор с успехом прошел функциональные, вибрационные и электромагнитные испытания и готовится к началу тепловых вакуумных испытаний. Второй будет протестирован этой осенью.

Тестирование остальных элементов корабля и интеграция робота пройдут позже, в следующем году. Запуск запланирован на 2024 год. После взлета аппарат достигнет геосинхронной орбиты с помощью электрических двигателей. Первым клиентом Mission Robotic Vehicle станет австралийский спутниковый оператор Optus: одному из спутников установят реактивные двигатели, которые продлят срок его службы еще на шесть лет.

Собираются вывести на орбиту роботов для ремонта спутников и компании SpaceX и ULA. Два первых аппарата будут собирать детали от сломанных спутников и чинить активные аппараты. Оба старта назначены на первую половину 2023 года.