Стареющие клетки утрачивают способность к делению, поэтому для регенерации организма они больше не нужны. Напротив, их активность приводит к воспалению и повреждению ткани, что может спровоцировать рак, нейродегенерацию, развитие болезней сердца и сосудов. Ученые из Питтсбургского университета стремились определить механизм накопления эти клеток и роль теломеров в нем. О выводах исследования пишет EurekAlert.

Теломеры представляют собой защитные «наконечники» хромосом, которые по мере деления клетки укорачиваются. Ученые знали, что укорачивание теломер приводит к старению клетки, но до сих пор не могли проверить, может ли повреждение ДНК теломер превратить клетки в зомби.

Для разработки молекулярного «снайпера», способного вызывать окислительное повреждение только в теломерах, ученые использовали специальный белок.

Оказалось, что повреждение теломер переводит клетки в состояние зомби уже через четыре дня. Это намного быстрее, чем недели или месяцы повторяющихся клеточных делений, вызывающих старение путем укорочения теломер, объясняют авторы.

«Результаты также раскрывают загадку о том, почему дисфункциональные теломеры не всегда короче функциональных», — добавила автор работы Патрисия Опреско.

Теперь ученые планируют начать тестирование экспериментальных препаратов, нацеленных на этот механизм. Например, одним из них может быть использование антиоксидантов для защиты теломеров от окислительного повреждения. Другая стратегия включает создание соединений, убивающих зомби-клетки. Удаление зомби-клеток из организма потенциально может привести к увеличению продолжительности жизни человека без болезней старости, однако эту гипотезу еще предстоит доказать.

Ранее в другом исследовании ученые пришли к выводу, что быстрее всего теломеры укорачиваются в раннем детстве и наиболее вероятной причиной этих событий следует считать загрязненную окружающую среду.