Двухступенчатая ракета Falcon 9 с партией спутников на борту стартовала с космодрома на мысе Канаверал в 9:44 по местному времени. Примерно через девять минут первая ступень вернулась на Землю, опустившись вертикально на корабль-платформу в Атлантическом океане, в сотнях километров от побережья Флориды. Это было сотое приземление для ракет Falcon 9 и 107-е для компании в целом, если считать полеты носителя Falcon Heavy, сообщает Space News.

«Отличные новости, осталось дождаться выхода на орбиту наших 46 спутников Starlink», — сообщила Джесси Андерсон, менеджер SpaceX, после запуска.

Компания собирается вывести эту партию спутников Starlink на более высокую орбиту, от 325 до 337 км, чтобы они не повторили судьбу спутников из предыдущей партии, которые не смогли выйти на нужную орбиту из-за геомагнитного возмущения и, в итоге, сгорели в атмосфере. Их выводили на высоту 210 км, для чего требовалось одно включение двигателей. На этот раз двигатели ракеты включались дважды. Это позволило облегчить задачу для спутников, но снизило их общее количество — в прошлом Falcon 9 отправлял за один раз по 60 штук, а не 46, как сейчас.

Для «Starlink 4–8» — первой ступени ракеты Falcon 9 — это был одиннадцатый полет. Ранее она участвовала в миссии Crew Demo-2 (первом полете астронавтов NASA в 2020 году), а также в многочисленных грузовых стартах для программы Starlink и для сторонних клиентов.

Две половины носового обтекателя тоже отправились вчера в космос не впервые — это была их третья миссия. По словам Андерсон, внесенные в конструкцию изменения позволили повысить скорость восстановления этих элементов на 93% за последние 14 запусков.

Всего в этом году SpaceX уже запустила Falcon 9 в седьмой раз из 52 намеченных на 2022 год стартов, по числу недель в году. В этом графике на 21 запуск больше, чем было выполнено в прошлом году.