Когда «Вояджеры» покинули Землю в 1970-х, предполагалось, что их миссия продлится всего пять лет. Однако космические корабли на плутонии продолжали функционировать, достигнув Юпитера и Сатурна, так что инженеры NASA решили продлить полет до Урана и Нептуна. Но и спустя почти 50 лет после этого оба аппарата продолжают свою экспедицию. Они уже вошли в историю, когда пересекли гелиосферу и вошли в межзвездное пространство, продолжая присылать ученым ценные сведения.

Новый проект, получивший название Interstellar Probe, может стартовать в 2030-х. Зонд полетит быстрее и дальше, чем любой другой космический объект, сделанный руками человека, рассказывает ZME Science. В его задачу входит посещение свыше 130 карликовых планет, расположенных на задворках Солнечной системы. Астрономы предполагают, что на некоторых из них могут быть ледяные океаны.

«Зонд Interstellar отправится в неизвестное межзвездное пространство, где человечество никогда прежде не бывало, — сказала Елена Проворникова, глава команды гелиофизиков Лаборатории. — Впервые мы сможем сделать фотографию гелиосферы снаружи и увидим, как выглядит наша Солнечная система».

По предварительным планам, зонд будет двигаться вдвое быстрее, чем «Вояджер-1», который за первые 50 лет покрыл примерно 375 астрономических единиц (1 а. е. равна почти 150 млн км).

Миссия Interstellar отличается от всего, что делало NASA или другие космические агентства по одной причине — временной масштаб программы настолько велик, что выполнять ее будет не одно поколение ученых. Это ставит перед разработчиками новые проблемы. Например, нужно сделать так, чтобы последующие команды инженеров смогли разобраться в программном коде и починить аппарат дистанционно в случае сбоев даже через сто лет.

Хотя миссия находится пока на стадии планирования, разработчики уже задумываются над «пасхалками», которые можно будет разместить на борту. Так, у каждого «Вояджера» была запись звуков дождя с Земли, а также отрывки произведений Моцарта, Бетховена, Чака Берри и Слепого Вилли Джонсона. Нечто подобное хотят сделать и для Interstellar — на случай встречи с инопланетянами.

В апреле этого года межпланетная космическая станция «Новые горизонты» преодолела важный рубеж — удалилась на 50 а. е. от Солнца. До сих пор это удавалось только четырем комическим аппаратам. Чтобы отметить достижение, «Новые горизонты» сделал снимок своего предшественника «Вояджера-1».