До сегодняшнего дня казалось, что судьба всех компонентов космического корабля, доставившего первых астронавтов на Луну, и ракеты «Сатурн-5», которая подняла их в космос, известна, пишет New Atlas. Первая ступень и вторая ступени упали в Атлантический океан, третья вышла на гелиоцентрическую орбиту, спускаемая ступень лунного модуля все еще на Луне, рабочий отсек сгорел в атмосфере Земли, командный модуль находится в Смитсоновском институте, а взлетная ступень модуля разбилась о поверхность спутника.
Американское космическое агентство славится тем, что не следит за тем, где находится ее оборудование, сослужившее свою службу. До тех пор, пока оно не нарушает законов, никому не вредит и не мешает навигации, NASA не тратит время на наблюдение за ним. Так, предполагалось, что взлетная ступень спускаемого модуля с позывным «Орел», на котором Нил Армстронг и Базз Олдрин вернулись в командный модуль «Колумбия», сошла с орбиты и, в конце концов, разбилась об Луну. Однако в точности это неизвестно.
С 1969 года к Луне отправлялось множество миссий, в том числе, космическая лаборатория GRAIL, составившая подробную карту гравитационного поля спутника и аномалий, вызванных концентрациями массы, или масконами в его литосфере. Изучив эти данные, независимый исследователь Джеймс Мидор попытался рассчитать орбиту взлетной ступени «Аполлона-11», чтобы установить точку падения.
Используя гравитационную модель GRAIL и ПО для анализа космических миссий GMAT, он надеялся обнаружить, что орбита ступени быстро перестала быть стабильной. Однако оказалось — и это было подтверждено в ходе отдельного исследования при помощи других методов — что у аппарата был механизм обратной связи, который стабилизировал орбиту каждые 24 часа. Запустив модель с поправкой на этот механизм, Мидор получил результат: орбита ступени остается стабильной и по сей день.
Вывод: взлетная ступень может все еще находиться на орбите Луны, и ее можно разглядеть в телескоп, когда она находится в определенном положении по отношению к Земле и Солнцу. Однако Мидор подчеркнул, что этот аппарат не имел большого запаса прочности и должен был проработать в течение всего 10 дней. Кроме того, он был заполнен батареями и топливными баками, которые могли взорваться много лет назад, либо уничтожив аппарат, либо отправив его на новую траекторию.
Как стало известно в начале года, лунная программа NASA «Артемида» находится под угрозой переноса. После сокращения финансирования новой лунной программы со стороны Конгресса и назначения новой администрации стало ясно, что у нынешнего президента Байдена другие приоритеты. И есть риск, что программа постепенно будет вовсе лишена финансирования.
