В статье, опубликованной в журнале PalaeoAnthropology, выдвигается предположение, что скрещивание Homo Sapiens с неандертальцами значительно уменьшило число неандертальцев, скрещивающихся друг с другом, что привело к их исчезновению.

Неандертальцы и Homo sapiens отделились друг от друга около 600 000 лет назад и эволюционировали в разных частях мира. Окаменелости неандертальцев были найдены в Европе и Азии, а также в Сибири. Считается, что они провели не менее 400 000 лет, эволюционируя в этой среде, адаптируясь к преимущественно более прохладному климату, чем сегодня. Тем временем Homo Sapiens эволюционировали в Африке. Судя по генетическим данным, эти два вида впервые встретились друг с другом, когда Homo Sapiens впервые вышли из Африки около 250 000 лет назад.

Языковые различия между неандертальцами и Homo Sapiens были намного больше, чем между любыми современными языками. Языковой барьер, возможно, был усилен индивидуальными особенностями обоих видов — мозг и голосовой аппарат у них различались. Неандертальцев также отличала мощная выступающая надбровная дуга.

Ученые знают, что Homo Sapiens скрещивался с неандертальцами с тех пор, как были секвенированы первые геномы родственников человека. Однако гены неандертальцев, которые есть сегодня, не являются результатом ранних случайных контактов, которые были у Homo Sapiens, когда они впервые покинули Африку. Они происходят из гораздо более крупных миграций, которые люди предприняли около 60 000 лет назад.

Скрещивание между неандертальцами и людьми в это время могло быть результатом взаимного ухаживания, хотя могло происходить и в результате, например, захвата женщин представителями другого вида. Похожее взаимодействие можно наблюдать между отдельными группами ближайших родственников человека в животном мире — шимпанзе. Было ли скрещивание успешным или нет, по-видимому, зависело от конкретной пары. До сих пор нет доказательств наличия генов Homo Sapiens у поздних неандертальцев, живших около 40 000 лет назад. Не исключено, что пара мужчины-человека и женщины-неандертальца просто не давала потомства, хотя обратный процесс вполне возможен.

«Мы не знаем, вызван ли очевидный односторонний поток генов тем, что размножение было неудачным, или имеющиеся у нас геномы неандертальцев нерепрезентативны, — говорит профессор и научный руководитель Музея эволюции человека Крис Стрингер. — По мере секвенирования большего количества геномов неандертальцев мы сможем увидеть, передавалась ли какая-либо ядерная ДНК от Homo Sapiens неандертальцам, и продемонстрировать, верна ли эта идея».