Пилотируемый аппарат SpaceShipTwo под названием VSS Unity взлетел 22 мая с космодрома «Америка» в Нью-Мексико под крылом самолета WhiteKnightTwo. Ракета отделилась через 52 минуты полета, включив примерно на 60 секунд свой гибридный двигатель. Затем VSS Unity поднялся по суборбитальной траектории на высоту 89,2 км. Посадка состоялась еще через 17 минут. На борту находился груз для программы NASA Flight Opportunities, сообщает Space News.
«Сегодняшний полет продемонстрировал внутреннюю элегантность и безопасность нашей системы и стал большим шагом вперед как для Virgin Galactic, так и для пилотируемой космонавтики в Нью-Мексико, — сказал Майкл Колглейзер, исполнительный директор компании. — Мы тотчас же начнем обработку данных, полученных в ходе этого успешного испытательного полета, и обязательно сообщим о планах на следующую миссию».
Субботний полет стал очередным шагом компании к реализации программы космического туризма. Будущий полет уже забронировали примерно 600 человек. Цена прогулки по орбите — около $250 000. VSS Unity вмещает шесть пассажиров и двух пилотов.
Это первый космический полет Virgin Galactic с 2019 года и третий из завершенных. Первые два раза, в конце 2018 и начале 2019, самолет взлетал с базы в Калифорнии. Затем компания перенесла свою деятельность в Нью-Мексико, откуда и планирует совершать туристические полеты. Испытания в декабре прошлого года пришлось прервать из-за неполадок, вызванных электромагнитными помехами.
Всего в этом году Virgin Galactica планирует провести четыре запуска. В следующем помимо двух пилотов примут участие четыре сотрудника компании, а в третьем — сам основатель компании Ричард Брэнсон. Четвертый полет станет коммерческим и принесет $2 млн. Заказчик — ВВС Италии.
