После посадки марсохода 18 февраля команда JPL обследовала окружающую местность, чтобы убедиться, что 1,8-килограммовый вертолет может свершить безопасный полет. Вскоре стало понятно, что участок площадью 10 кв. метров к северу от «Персеверанс» идеально подойдет для миссии, пишет Science.

Сейчас марсоход едет к центру этого плоского аэродрома и прибудет на место через несколько дней. Затем ему понадобится около шести дней на то, чтобы выгрузить из своего брюха вертолет — снять крепления, перевернуть в вертикальное положение, удлинить тонкие ножки. После чего он отъедет на 60 метров прочь, чтобы заснять полет Ingenuity, а вертолет сделает то же самое в ответ.

У вертолета будет 30 марсианских дней на то, чтобы выполнить свою программу, прежде чем «Персеверанс» вернется к своей миссии. В первую неделю он испытает мотор и 1,2-метровые лопасти винта. Затем, если погода будет благоприятной, взлетит на высоту три метра, развернется и спустится обратно через 30 секунд.

Это и будет тот самый исторический момент первого полета винтокрылого летательного аппарата на другой планете. После в плане у вертолета еще четыре рейса, в ходе которых он покроет расстояние до 60 метров и поднимется на высоту до пяти.

Тем временем команда марсохода продолжит изучать регион рядом с местом посадки. В целях изучения грунта ему придется пересечь холмистый участок к северо-западу, чтобы достичь основания окаменелой дельты, ведущей к кратеру Езеро. Дорога туда непростая для езды, и ученые сейчас решают, как будет двигаться «Персеверанс» — по или против часовой стрелки.

Пока марсоход будет бурить землю и собирать образцы камней, батареи вертолета иссякнут и связь с ним будет потеряна.

Задачу построить первую двигательную установку по выведению на орбиту Марса небольших ракет Mars Ascent Vehicle (MAV) в рамках миссии по сбору образцов марсианского грунта Mars Sample Return собирается выполнить американская военно-промышленная корпорация Northrop Grumman. Если все пойдет по плану, автономная система будет готова через 14 месяцев.