Хотя марсоход Perseverance еще не начал колесить по поверхности Марса (надо дождаться зарядки батарей и провести ревизию всех систем), космические агентства NASA и ESA уже работают над следующим этапом миссии Mars Sample Return, в результате которой на Землю впервые прибудут образцы грунта с Красной планеты.

Когда марсоход завершит проверку всех систем, он приступит к выполнению своих научных задач: начнет собирать и упаковывать в защитные тубы образцы почвы и камней. В течение нескольких следующих лет модуль Sample Retrieval Lander спустится на поверхность вместе с аппаратом по сбору образцов (Sample Fetch Rover), который будет ездить за Perseverance, забирать у него контейнеры и грузить их на ракету MAV. Затем ракета отправится на орбиту, откуда другой космический корабль заберет груз и доставит его, наконец, на Землю.

Ключом к успеху миссии должна стать первая двигательная установка, созданная для запуска ракет с Марса. Несмотря на то, что разреженная атмосфера Марса и пониженная гравитация позволят уменьшить габариты двухступенчатой ракеты, по сравнению с земными аналогами, весь процесс запуска аппарату придется выполнять автономно.

Разработкой системы займется американская корпорация Northrop Grumman, заключившая с NASA контракт на сумму от $60,2 млн до $84,5 млн. Проект начнется немедленно, первоначальный график рассчитан на 14 месяцев и заложены две возможности продления сроков.

В конце прошлого года NASA провело конкурс среди частных подрядчиков на доставку лунного грунта на Землю. Впервые агентство решило поручить эту задачу частникам. Образцы должны быть собраны не позднее 2024. Контракты создадут прецедент в сложном вопросе добычи ресурсов в космосе.