Чуть больше недели назад Европейское космическое агентство (ESA) анонсировало инициативу по изучению «будущих решений космического транспорта». Фактически же, агентство выделило по $600 тыс. на исследование конкурентноспособных систем запуска трем европейским компаниям — ArianeGroup, Avio и Rocket Factory Augsburg. Суммы небольшие, но в ESA надеются, что это инвестиции в будущую конкуренцию со SpaceX, так как текущая явно проиграна.
Эта инициатива позволит Европе подготовиться к будущему космонавтики, заявил Даниэль Нойеншвандер, директор по транспорту в ESA. Он также надеется, что новое поколение ракет Ariane 6 и Vega-C обеспечат потребности ЕС в запусках собственных спутников на следующее десятилетие.
Однако, как пишет Ars Technica, в Европе нарастает беспокойство, что ракеты Ariane 6 и Vega-C не смогут достойно конкурировать на рынке. Пока страны — члены ESA платят за разработку этих аппаратов, вопросов по эксплуатации не возникает, но когда они достигнут рабочего состояния, программы должны начать зарабатывать сами на коммерческих запусках. А с этим совершенно точно будут проблемы.
Как пишет Le Figaro, министры экономики Франции и Италии полагают, что с 2014 года, когда были разработаны Ariane 6 и Vega-C, возможности европейских ракет бороться за выгодные контракты существенно снизились. И главная причина — фантастический прогресс SpaceX. Благодаря своим многоразовым и дешевым ракетам Falcon 9 компания Илона Маска сумела буквально уронить цены на запуск больших спутников, которые могла бы отправлять на орбиту Ariane 6.
Кроме того, Европа отстает от SpaceX и в других ключевых областях. Так, партнерство с NASA открыло SpaceX путь к полетам астронавтов на МКС. Французский астронавт Тома Песке в следующем месяце отправится на орбиту на борту аппарата Crew Dragon. Вероятно, он станет первым из многих европейских астронавтов, которые воспользуются услугами SpaceX. Также у Европы нет своего ответа на проект Starlink — созвездия спутников для быстрой интернет-связи из любой точки мира, который строит Маск.
По этой причине министры призвали Европу дать «технологический и промышленный» ответ на агрессивный рост SpaceX. Правда, они не уточнили, в какой именно форме будет этот ответ и как скоро его следует ждать.
Недавно одна из ракет Falcon 9 в рекордный девятый раз отвезла на орбиту очередную партию из 60 спутников созвездия Starlink и успешно вернулась обратно, опустившись на платформу в Атлантическом океане. Подобных технологий прямо сейчас нет ни у кого в мире, кроме SpaceX. А когда они появятся у конкурентов (если они не сдадутся и найдут финансирование для проектов с сомнительной вероятностью возврата инвестиций), ракеты Маска уже будут летать на Луну и Марс регулярными рейсами.
