New Shepard — коммерческий проект Blue Origin, ракета, предназначенная для суборбитальной перевозки грузов и туристов. В январе аппарат провел уже 14-е испытание, в ходе которого в первый полет на высоту 100 км отправилась модифицированная пассажирская капсула с манекеном астронавта. И капсула, и ракета-носитель совершили успешную посадку.

В рамках заключенного с NASA договора компания продолжит увеличивать функционал ракеты в контексте лунных исследований. Агентство обладает техническими возможностями имитировать лунную гравитацию, но только в течение четырех секунд и с грузом ограниченной массы. Новая модификация New Shepard значительно увеличит длительность испытаний. Для этого ракета, летящая по суборбитальной траектории, начнет вращаться, как большая центрифуга. Для начала с частотой 11 оборотов в минуту. Это обеспечит две с лишним минуты непрерывной силы тяжести как на Луне.

Система имитации лунной гравитации должна быть установлена на New Shepard к концу 2022, сообщает New Atlas.

«Одна из главных трудностей жизни и работы в космосе — сниженная гравитация, — сказал Кистофер Бейкер, директор программы Flight Opportunities в NASA. — Многие системы, созданные для работы на Земле, просто не функционируют в других условиях. Целый ряд инструментов, необходимых нам для Луны и Марса, могут быть протестированы при частичной гравитации, в том числе, технологии для утилизации ресурсов, добычи реголита и системы контроля влияния окружающей среды и жизнеобеспечения».

Осенью прошлого года Blue Origin успешно испытала комплект датчиков для обеспечения точной посадки на поверхность Луны как для роботов, так и для пилотируемых миссий в пределах 100 метров от выбранной точки. Датчики были смонтированы на верхней секции ракеты и подключены к компьютеру и прочему аппаратному обеспечению, обсчитывающим посадку. Сбор данных в течение 10-минутного полета поможет специалистам NASA понять, как все эти компоненты будут взаимодействовать во время спуска на поверхность Луны.