Прототип ракеты New Shepard поднялся 14 января с космодрома Blue Origin в Западном Техасе. Пассажирская капсула отделилась от носителя примерно через две с половиной минуты, достигла высоты 107 км на уровнем моря и скорости 3609 км/ч, а затем приземлилась, раскрыв парашют, через 10 минут 15 секунд после старта. Сама ракета села на край взлетной площадки за несколько минут до этого, сообщает Space News.

Этот полет стал первым и для капсулы «RSS First Step», и для ракеты-носителя. Инженеры компании модифицировали капсулу, добавив новое оборудование для жизнеобеспечения пассажиров: шесть кресел, систему связи с ЦУП, дисплеи, систему контроля окружающей среды для удаления углекислого газа и регуляторы температуры и влажности и предотвращения запотевания иллюминаторов.

В отличие от ряда предшествующих полетов New Shepard, на этот раз на борту не было научного оборудования. Главной задачей испытаний была проверка работоспособности носителя и двигателя BE-3PM на жидком водороде и кислороде.

Компания намерена использовать этот аппарат для будущих пилотируемых миссий. Но когда именно состоится первый полет New Shepard с астронавтами на борту — неизвестно. В феврале 2019 глава Blue Origin Джефф Безос говорил, что пилотируемые полеты начнутся в конце года, но уже в октябре заявил, что сроки придется сдвинуть.

В прошлом году New Shepard совершила единственный полет, доложив о достижении сразу трех целей: повторно использовала ту же ракету-носитель в рекордный седьмой раз, впервые подняла к границе космоса 38 полезных грузов для серии экспериментов и испытала оборудование, которое будет применяться при посадках на Луну.