Впервые Rocket Lab достигла орбиты в 2018 на ракете-носителей Electron грузоподъемностью 300 кг. С тех пор компания совершила 18 миссий, доставила почти 300 спутников для своих клиентов и приобрела достаточно опыта и доверия, чтобы замахнуться на более крупный сегмент рынка. Ракета среднего класса Neutron сможет брать на борт более габаритные и тяжелые грузы, выполняя заказы частных компаний, госорганизаций и военных ведомств, сообщает New Atlas.

Двухступенчатая ракета будет достигать в высоту 40 м, диаметр ее грузового отсека составит 4,5 м. Грузоподъемность зависит от места назначения: 8 000 кг для низкой околоземной орбиты, 2 000 кг для полетов на Луну и 1 500 кг — если надо отвезти что-то на Марс.

Глава Rocket Lab Питер Бек объяснил, почему компания выбрала средний класс ракет. «Эффективное строительство мега-созвездий будущего требует запуска множества спутников партиями на различные орбиты, — сказал он. — Это требование, которое слишком часто приводит к тому, что большие ракеты взлетают незаполненными до конца, что невероятно дорого и неэффективно с точки зрения создания группировки спутников. Neuron с грузоподъемностью в 8 тонн идеально подходит для отправки спутников партиями на нужные плоскости орбиты».

Neutron должна будет стартовать с космодрома NASA в Вирджинии, а многоразовая первая ступень будет возвращаться на морскую платформу — такое же решение успешно применяет SpaceX.

Для финансирования новой ракеты Rocket Lab пошла на слияние со СПАК, специализированной компанией по приобретениям, и таким образом стала публичной компанией, получив оценку $4,1 млрд. После завершения сделки она привлечет около $750 млн. на разработку Neutron.

Осенью прошлого года Rocket Lab провела первые успешные испытания по возвращению ракеты-носителя путем приводнения. В дальнейших планах компании — освоить технологию поимки первой ступени в воздухе с помощью вертолета. Возможность такого маневра компания уже продемонстрировала весной этого года.