Частная компания Rocket Lab — один из скромных лидеров в области доставки малых спутников и небольших грузов на орбиту. Стартап сделал ставку на дешевизну своих мини-ракет, которые изготавливаются по большей части на 3D-принтере. Впервые ракета Electron совершила коммерческий полет в 2018, затем компания выполняла заказы для NASA, а в следующем году объявила, что намерена, по примеру SpaceX, повторно использовать первые ступени ракет. Тогда же стало известно, что Rocket Lab планирует не только вылавливать носители из океана, но и ловить их в воздухе.

Когда ракета, доставив груз на орбиту, возвращается назад и снижает скорость, она раскрывает парашют. Вертолет может подцепить стропу специально разработанным крюком. Первое испытание системы Rocket Lab провела в начале марта в Новой Зеландии (еще до того, как в стране был объявлен карантин). Муляж ракеты-носителя подняли на вертолете над океаном, сбросили, и когда парашют раскрылся, второй вертолет, оборудованный крюком, подхватил его с первой попытки, пишет New Atlas.

«Electron уже открыла доступ к космосу для малых спутников, но каждый шаг к возможности повторного использования — это шаг к все более частым запускам для наших клиентов, — сказал Питер Бек, основатель и директор Rocket Lab. — Мы собираемся в этом году и дальше развивать эту технологию и вернуть побывавшую в космосе ступень обратно на фабрику».

Следующим шагом компании станет испытание второго метода — мягкая посадка ракеты в воды океана. После того как ее подберет корабль, она отправится на фабрику Rocket Lab в Новой Зеландии для подготовки к следующему старту.

В начале года NASA выбрало компанию Rocket Labs для запуска малого спутника CAPSTONE на лунную орбиту. Аппарат будет отправлен на борту ракеты Electron в начале 2021 и станет важной вехой в программе создания обитаемой окололунной станции.