Гиперзвуковая технология считается одним из главных прорывов в военном искусстве XXI века. Точно так же, как сверхзвуковые полеты сделали прошлые, дозвуковые самолеты и системы ПВО бесполезными, так и аппараты, способные летать в пять раз быстрее звука, потребовали такого же развития радаров, обработки данных и искусственного интеллекта.
Однако инженерам пока не до конца ясно, как самолетам и ракетам лучше поддерживать гиперзвуковую скорость. Большинство современных опытных образцов — это, фактически, планеры, которые сбрасывают с самолета-носителя на большой высоте, а затем они разгоняются до 5 Махов (5969 км/ч) либо при помощи ракетного двигателя, либо просто пикируя на цель. Это хорошо для испытаний, но не практично для реального применения — из-за ограниченного радиуса действия и невозможности действовать на низкой высоте, пишет New Atlas.
Подход инженеров Aeroket Rocketdyne и AFRL заключается в использовании прямоточного воздушно-реактивного двигателя. Десять лет назад они провели первые испытания такой системы, установленной на крылатой ракете Boeing X-51 °F Waverider. Теперь они работают с версией третьего поколения длиной 5,5 метров, которая может набрать скорость в 10 раз выше. Новый двигатель стал производительнее и дешевле.
В серии огневых испытаний, которые проходили в течение последних 12 месяцев, разработчики достигли рекордной тяги в 5,9 тонн. Общее время горения составило более часа при различных полетных условиях.
Преимущество прямоточного реактивного двигателя над обычным заключается, по сути, в том, что он не требует брать с собой в полет кислород, только топливо, а воздух для сгорания поступает во время движения. Такие двигатели конструктивно проще и дешевле, а также могут функционировать при более высокой температуре.
В августе Lockheed Martin и ВВС США провели первое испытание тактической версии гиперзвуковой ракеты AGM-183A, развивающей в потенциале скорость до 20 Махов. В этот раз она была закреплена под крылом бомбардировщика В-52, но в будущем эти компактные ракеты могут пополнить боезапас даже истребителей F-15.
