За последние четыре десятилетия состоялось несколько амбициозных космических программ по изучению комет в Солнечной системе. В 1986 году СССР, Европа и Япония отправили флот из пяти зондов к комете Галлея. Неоднократно аппараты брали пробы газа и пыли из хвостов комет и даже садились на их поверхность.

Такие полеты требуют долгих лет планирования и подготовки, поэтому все исследованные до сих пор кометы обладали короткими периодами обращения, пишет New Atlas. Это значит, что они оставались относительно близко к Солнцу, периодически проходя через внутреннюю часть Солнечной системы. А также то, что лед на их поверхности таял, оставались лишь небольшие грязные сугробы.

Для того чтобы узнать о Вселенной больше, ученые хотят, наконец, заполучить комету в приличном состоянии. В идеале — ту, которая лишь недавно сошла с орбиты и летит к Солнцу в первый и, возможно, в последний раз. Проблема в том, что появление таких комет обычно происходит достаточно неожиданно и у ученых не остается времени на подготовку к их изучению.

Программа Comet Interceptor, анонсированная в июне 2019, предлагает, вместо того чтобы гоняться за кометами, подождать их в засаде. Космический корабль, состоящий из носителя и двух зондов длиной около 30 см, будут находиться на точке Лагранжа L2 между Землей и Солнцем несколько лет, пока мимо не пролетит комета. Тогда зонды смогут изучить этот объект и составить его трехмерную карту.

ESA выбрало компанию, которая возглавит разработку корабля-носителя. Ей станет британская Thales Alenia Space. За создание зондов будет отвечать Японское космическое агентство.

Год назад ESA дало добро на испытание технологии отклонения астероидов. Для этого был выбран двойной астероид Дидим. Для Земли он не опасен, однако уникальная попытка скорректировать его курс предоставит ученым много полезной информации.