Для относительно молодого космического стартапа Rocket Lab добилась внушительного прогресса с тех пор, как его первая ракета доставила на орбиту спутники для NASA, DARPA и ВВС США в январе 2018. Авария носителя в начале июля на два месяца выбила компанию с рынка.

Ракета Electron должна была 4 июля доставить на орбиту семь малых спутников. Старт прошел гладко, но примерно на четвертой минуте полета произошла авария, и ракета вместе с грузом были потеряны. Расследование причин, проведенное вместе с Управлением гражданской авиации США, показало, что дала сбой электроника. Компания Rocket Lab быстро приняла меры и получила разрешение вернуться в бизнес, сообщает New Atlas.

Вчерашний — 14-й для Rocket Lab — запуск 100-киллограмового спутника Sequoia по заказу компании Capella Space прошел без осложнений. Electron успешно поднялась с площадки, выполнила отделение ступени и вывела груз на орбиту. Представители компании назвали миссию идеальной.

Изначально Rocket Lab делала ставку на дешевизну своих мини-ракет, которые по большей части печатают на 3D-принтерах. Но в 2019 компания заявила, что намерена повторно использовать первые ступени. Новый подход призван не сэкономить деньги, а ускорить производство ракет и нарастить число запусков. Сегодня на сборку одной Electron уходит 30 дней. С возвращаемой первой ступенью этот срок можно будет сократить до недели.  

Быстрое и успешное возвращение в бизнес — значительное достижение для молодой компании, которая планирует отправлять спутники на орбиту с высокой регулярностью. Но на этом ее амбиции не заканчиваются — инженеры Rocket Lab активно исследуют методы повторного использования ракет, как это делает SpaceX, когда одна и та же ступень летает по 5-6 раз (текущий рекорд).

В частности, весной стартап отработал новый метод возвращения первой ступени ракеты Electron — ловлю вертолетом в воздухе над водами Новой Зеландии.