Ракета Falcon 9 с новой партией аппаратов стартовала в среду вечером с космодрома во Флориде. Несколько минут спустя первая ступень опустилась на морскую платформу, выполнив свой пятый полет. Тем временем вторая ступень направилась дальше, на низкую околоземную орбиту с грузом из 60 новых спутников для созвездия Starlink. Это уже девятый запуск SpaceX в этого году, пишет Space News.

Партия из 60 спутников для обеспечения интернет-связи массой 260 кг каждый была выведена на опорную орбиту на высоте чуть выше 200 км, а затем с помощью собственных маневровых двигателей они поднимутся на высоту 550 км. Всего на орбите теперь 482 аппарата, считая два первых прототипа. Один из спутников последней партии оснащен новой системой маскировки — специальными шторками, снижающей его отражательную способность. Это было сделано в ответ на жалобы астрономов.

Через несколько часов после старта Патрисия Купер, вице-президент SpaceX по коммуникациям, заявила, что первые тесты показали успешность этого решения и теперь все последующие спутники будут комплектоваться этими козырьками.

Поскольку во вторник плавучая платформа под названием «Of Course I Still Love You» («Конечно же я люблю тебя») встречала ракету Falcon 9, возвращающуюся после миссии Demo-2 с астронавтами на борту, то для приема другой ракеты, которая только что отправила спутники Starlink, пришлось вывести в океан второе судно «Just Read the Instructions» («Просто прочитай инструкцию»). Это первый случай, когда обе платформы были задействованы почти одновременно.

Предыдущая попытка посадить ракету Falcon 9 пятый раз подряд закончилась неудачей. Во время полета отказал один из двигателей. Основная миссия не пострадала, но первая ступень не смогла опуститься на плавучую платформу, как планировалось, и упала в океан.

Но в этот раз все прошло успешно — через девять минут после того, как первая ступень отработала свой этап запуска, она села на «Just Read the Instructions».

До этой миссии эта первая ступень ракеты Falcon 9 использовалась уже четыре раза: трижды выводила грузы на низкую околоземную орбиту в рамках проекта Starlink и один раз выполнила миссию по доставке груза на геостационарную орбиту. Последний раз она летала в январе и была восстановлена. Будет ли этот ускоритель использоваться дальше, покажет проверка его износа. Маск в свое время заявлял, что на этапе проектирования и производства в ресурс первой ступени заложено выполнение не менее 20 запусков, а в теории — до 100.

Всего SpaceX собирается вывести на орбиту 12 000, а в потенциале — 42 000 спутников Starlink. Но уже сейчас их достаточно для того, чтобы начать предоставлять услуги мобильного интернета в северном полушарии. И во второй половине года Маск обещал начать тестовую эксплуатацию Starlink. Один из первых клиентов, с которым уже подписан договор на тестирование, — Пентагон.