Как стало известно TechCrunch, компания Kitty Hawk увольняет всю команду Flyer, 70 человек. Кое-кого из них перебросят на проект Heavyside, единственный оставшийся в активе у компании. На нем руководство и собирается сосредоточить все усилия.
Проект Flyer был начат в 2015. Одноместный электрический летательный аппарат вертикального взлета и посадки (VTOL) поднимался в воздух благодаря десяти отдельным винтам и летал над водой на высоте 1-3 метров. Всего было построено 111 таких коптеров, которые совершили свыше 25 000 успешных пилотируемых и беспилотных полетов.
Придумать бизнес-модель для Flyer оказалась сложной задачей. Он летает низко и медленно и только над водой, что сильно сужает возможную область применения этого транспортного средства. Менеджмент компании изучал разные варианты использования Flyer, включая развлекательное и пригородное применение. Но безуспешно.
«Как бы мы ни старались, мы не могли найти путь к жизнеспособному бизнесу», — сказал Себастьян Тран в интервью TechCrunch.
Впрочем, сейчас основатели заявляют, что целью проекта была в первую очередь демонстрация возможностей инженеров и привлечение инвестиций.
«Мы доказали себе, что люди могут безопасно пилотировать Flyer — и становиться пилотами — менее чем за два часа, — написали руководители проекта Себастьян Тран и Алекс Реттер. — За один день мы обучили 50 новых пилотов Flyer, и ни у кого из них не было летной лицензии».
За последние пять лет индустрия электрических VTOL шагнула далеко вперед. Самолеты стали мощнее, их радиус дальности возрос. И Kitty Hawk решила не отставать. Около трех лет назад компания начала разработку одноместного самолета Heavyside с аккумулятором на 160 км и крейсерской скоростью 190 км/час. Особенно разработчики довольны низким уровнем шума модели — на высоте 457 метров он издает всего 38 дБ, это в два раза тише обычного вертолета. Все это время Heavyside проходит испытания на аэродроме в Калифорнии.
В декабре компания запустила проект Cora — двухместное беспилотное аэротакси — в партнерстве с Boeing. Совместное предприятие Wisk Aero готовится развозить пассажиров на одном из островов Новой Зеландии.
