США на протяжении 30 лет существования программы Space Shuttle с 1981 по 2011 годы доставляли людей и грузы на орбиту одним средством доставки — «Шаттлами». Они могли отвезти на орбиту одновременно несколько тонн грузов и до 20 человек экипажа. Это была универсальная система со своими плюсами и минусами. Универсальность оказалась дороже в обслуживании, не считая проблем с безопасностью «Шаттлов».
Маск изначально пошел по другому пути, скопировав по сути, российскую концепцию раздельной доставки людей и грузов в космос. SpaceX создала две линейки кораблей — грузовые Dragon и пилотируемые Crew Dragon. Последние могут помимо экипажа поднять на орбиту небольшой груз, но грузовая версия в принципе не может отвезти людей на орбиту, так как не оборудована системой спасения экипажа в случае ЧП в ходе старта.
Компания Маска фактически повторила решение, которое десятилетиями использует Россия — людей возят в космос пилотируемые корабли «Союз», оборудованные системой спасения экипажа, а грузы — более простые грузовые «Прогрессы».
Да, Маск подошел к копированию творчески — его Crew Dragon в базовой версии 4-х местный, а может доставлять на орбиту и 7 членов экипажа, в отличие от всегда 3-х местного «Союза».
Кроме того, его корабли многоразовые (одноразовое лишь вспомогательное оборудование — солнечные батареи и радиаторы системы охлаждения). Некоторые корабли Dragon летали к МКС уже по 3 раза (всего произведено 9 грузовых единиц). Но в остальном концепция та же, придуманная еще Сергеем Королевым в 1962 году для советской лунной программы, и эффективно работающая до сих пор, 58 лет.
Как пишет Der Tagesspiegel, Маск разделяет грузовые и пассажирские полеты не только из-за эффективности этого решения, но еще и потому, что в среднесрочной перспективе SpaceX планирует развивать космический туризм. Для этого разработана 7-местная капсула Crew Dragon. «Однако и здесь русские были первопроходцами, когда в 2001 году они доставили на МКС первого космического туриста Денниса Тито», — говорится в статье.
Многоразовый пилотируемый корабль Crew Dragon, созданный компанией Маска по заказу NASA, стартовал с космодрома на мысе Канаверал во Флориде вечером 30 мая. Этот запуск стал первым пилотируемым полетом США за девять лет, с момента завершения программы Space Shuttle. И он стал первым полетом человека в космос на ракете и корабле, разработанных частной компанией.
Спустя 19 часов после старта астронавты-испытатели Боб Бенкен и Даг Херли были успешно доставлены на МКС. Полет и стыковка прошли штатно в автоматическом режиме.
