CAPSTONE, 25-килограммовый спутник, собранный компанией Advanced Space для NASA, поднимется на околопрямолинейную гало-орбиту вокруг Луны, ту же самую, которая предназначается для будущей станции Gateway. Задача спутника — проверить стабильность этой орбиты, которую до сих пор ни разу не использовали для космических кораблей. Его опыт поможет специалистам Агентства в разработке программы созданию обитаемой окололунной станции Gateway.

Для выведения спутника на орбиту Rocket Labs воспользуется «Фотоном», космической платформой, которую компания разрабатывает на базе ракеты «Электрон». Она запустит CAPSTONE на траекторию к луне, а затем аппарат включит собственный двигатель и зайдет на гало-орбиту — так называется периодическая трехмерная орбита вокруг точек Лагранжа. Весь процесс маневрирования займет три месяца, сообщает Space News.

«CAPSTONE станет быстрой, толерантной к риску демонстрацией, которая нацелена на изучение уникальной, семидневной окололунной орбиты, которую мы выбрали для Gateway, — пояснил Маршалл Смит, директор лунной программы NASA. — Мы не будем полагаться исключительно на эти данные, но сможем сократить навигационную неопределенность в преддверии будущих миссий на этой же лунной орбите».

Предстоящий запуск будет не первым заказом, который молодой стартап Rocket Labs выполняет для NASA. В декабре 2018 компания запустила 13 малых спутников Cubesat. Старт к Луне состоится на недавно открытой площадке LC-2 на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния.

В ноябре инженеры NASA испытали двигатели AEPS для лунной орбитальной станции Gateway. Его мощность составит 25 кВт, а питаться он будет от солнечных батарей ROSA, вырабатывающих до 60 кВт. В ходе испытаний система продемонстрировала высокий уровень энергии, необходимый для управления платформой.