Rocket Lab одна из частных компаний, собирающихся завоевывать рынок доставки небольших грузов на орбиту. И пока она среди лидеров. За 2018 год на ее счету три успешных запуска, при этом два последних прошли с интервалом в пять недель. В эти выходные она отправила в космос микроспутники своего самого крупного заказчика — NASA.

На борту ракеты были 13 учебных спутников формата CubeSat — кубы с ребром 10 см, заполненные исследовательским оборудованием. Их собрали в рамках крупной образовательной программы NASA Educational Launch of Nanosatellites. Агентство организовало эту инициативу для привлечения студентов в космическую отрасль.

До миссии с NASA Rocket Lab осуществила свой первый коммерческий заказ. Тогда на орбиту доставили шесть микроспутников и прототип солнечного паруса. Запуски проходят с частного космодрома в Новой Зеландии. Транспортом служит 17-метровая ракета Electron, двигатель которой почти полностью напечатан на 3D-принтере. Такой ракеты достаточно, чтобы выводить грузы общей массой до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту — это 500 км над Землей. Стоимость одного запуска — $5 млн.

В компании объясняют, что делают космос доступным. До этого микроспутники доставляли на орбиту только в качестве второстепенного груза во время более крупных миссий.

Если в грузовом отсеке оставалось свободное место, его заполняли этими небольшими аппаратами. Такой подход заставлял заказчиков подстраиваться под чужие планы и при этом переплачивать.

Rocket Lab обещает еженедельные запуски. При таком темпе любая компания или группа исследователей сможет гибко организовать миссию. По словам главы Rocket Lab Питера Бека, такой подход имеет успех. Ракеты еще не летают каждую неделю, а портфель заказов Rocket Lab на ближайшие 18 месяцев уже приближается к $3 млрд.