Хотя вирусы не считаются полноценными живыми организмами, они тоже эволюционируют под воздействием естественного отбора. Это относится и к различным коронавирусам. Эволюция коронавирусов идет даже быстрее, чем у многих других вирусов, поскольку их генетический материал представлен часто мутирующей РНК.

В качестве примера быстрой эволюции вирусов можно привести вирус гриппа. Он не принадлежит к группе коронавирусов, но, как и они, состоит из РНК и белковой оболочки. Новые штаммы гриппа появляются ежегодно, что заставляет ученых регулярно модифицировать вакцины против него, а пациентов — обновлять прививки.

Некоторые исследователи высказывали обеспокоенность, что если новый коронавирус станет сезонной болезнью, он будет эволюционировать так же быстро, как и грипп. Это потребовало бы значительных затрат на производство новой вакцины от него каждый год. А главное — это приводило бы к ежегодной пандемии, бороться с которой было бы очень тяжело.

К счастью, новые данные говорят о несостоятельности подобных опасений, отмечает Washington Post. Судя по всему, для SARS-CoV-2 характерна очень низкая частота мутаций, что связано с наличием механизма корректировки ошибок. Таково мнение Питера Тилена, специалиста по молекулярной генетике из Института Джонса Хопкинса.

Ученый отметил, что в настоящее время проанализировано уже более 1 000 образцов нового коронавируса со всего мира. И разнообразие штаммов относительно невелико. Например, американская разновидность отличается от уханьской лишь 4-10 мутациями. Это относительно небольшое число, учитывая через сколько людей прошел вирус.

Хотя высокая смертность в Италии и Испании заставила многих думать, что в Европу проник более агрессивный штамм коронавируса, это не так. Разница в смертности зависит от многих факторов, включая средний возраст населения, состояние системы здравоохранения и подход к тестированию, однако не от штамма вируса — по крайней мере, пока.

Новые данные также дают надежду, что для борьбы с коронавирусом будет достаточно одной вакцины. Ее будет можно будет ввести один раз, а не обновлять ежегодно. Впрочем, до ее появления остается не менее года, так что пока лучший способ избежать заражения — это соблюдать меры социального дистанцирования и гигиены.

По мнению некоторых исследователей, возбудитель COVID-19 может происходить от гибрида между коронавирусами летучих мышей и панголинов. Геном вируса, который поражает людей, на 96% совпадает с геномом вируса летучих мышей, но проникает он в человеческие клетки благодаря шиповидному белку, который характерен для версии этого вируса у яванских панголинов.