Ракета Falcon 9 стартовала 18 марта, в 8:16 по Североамериканскому восточному времени, с мыса Канаверал и через 15 минут вывела спутники на околоземную орбиту на высоте 221 км. После проверки работоспособности аппараты Starlink должны будут при помощи собственных двигателей подняться на рабочую орбиту высотой 550 километров.

Во время взлета один из девяти двигателей первой ступени ракеты-носителя отключился из-за неисправности, однако это не сказалось на запуске спутников, заявил позднее глава SpaceX Илон Маск, сообщает Space News.

Маск не пояснил, стал ли отказ одного из двигателей причиной того, что первая ступень Falcon 9, как и в прошлый раз, упала в океан при посадке, а не опустилась на посадочную морскую платформу.

Всего компания отправила на орбиту уже 362 спутника Starlink, считая два демонстрационных образца. Они станут частью глобального созвездия из 12 000 единиц (Маск мечтает довести их число когда-нибудь до 42 000) и обеспечат беспроводной связью наиболее труднодоступные регионы планеты. Скорость соединения и время ожидания сигнала будут подходящими для того, чтобы проводить соревнования по киберспорту, пообещал недавно Маск.

Ранее в компании отмечали, что для минимального покрытия поверхности Земли сигналом системы Starlink потребуется запустить 420 спутников, а для среднего покрытия SpaceX нужно вывести на орбиту в общей сложности 780 аппаратов. То есть для обеспечения минимального покрытия Starlink Маску осталось сделать еще один запуск, для получения среднего покрытия — 7 запусков.

Но есть те, кому эта затея Маска не нравится. С начала проекта Starlink, то есть с мая 2019, астрономы выражали обеспокоенность слишком высокой яркостью спутников, которая затруднит наблюдения, особенно когда число аппаратов достигнет обещанных 12 000. В ответ на это в начале января SpaceX отправила среди прочих экспериментальный образец, названный DarkSat, часть которого была покрыта специальной краской с пониженной отражающей способностью.

«Предварительные результаты показывают заметное сокращение яркости», — заявила Джессика Андерсон, представитель SpaceX. И добавила, что у компании есть несколько других идей, которые еще больше снизят отражательную способность. Одна из них — «зонт», который будет прикрывать спутник с Земли. Его испытают во время одной из следующих миссий, пока же можно только догадываться, как он будет работать.

Тем не менее, последующие наблюдения астрономов показали, что яркость DarkSat всего на 55% меньше, чем у других спутников Starlink. Этого недостаточно. Судя по созданным учеными моделям, в таком виде спутники SpaceX станут причиной появления на изображениях астрономов ярких полос и других артефактов. Для того чтобы этого избежать, они должны стать в 10 — 20 раз темнее.

SpaceX заявила о намерении продолжать сотрудничество с астрономами, чтобы вместе добиться приемлемых для обеих сторон результатов.

Свой проект спутникового интернета есть и у Apple. Пока над ним работают всего десяток инженеров, и не ясно, собирается ли компания сама заниматься производством спутников или намерена использовать наземное оборудование, чтобы получать данные от уже запущенных аппаратов других компаний. В любом случае, первых практических шагов стоит ожидать лет через пять.