Экзопланета К2-18b расположена в 124 световых годах от нас в созвездии Льва. Ее радиус в 2,6 раза больше, чем у Земли, а масса — в 8,6 раз больше. Она вращается вокруг звезды в зоне обитаемости, где температуры допускают существование жидкой воды. В двух прошлогодних исследованиях ученые уже сообщали об обнаружении в ее богатой водородом атмосфере водяного пара. Однако состав атмосферы и условия на поверхности планеты до сих пор оставались неизвестны, пишет Phys.org.

«Водяной пар находят в атмосфере ряда экзопланет, но даже если планета находится в зоне обитаемости, это не означает, что на ее поверхности обязательно будут пригодные для обитания условия, — пояснил Никку Мадхусудхан из Института Астрономии в Кэмбридже и руководитель научной группы. — Для установления условий обитаемости важно получить цельное понимание внутренних и атмосферных условий на планете — в частности, может ли под атмосферой существовать жидкая вода».

Принимая во внимание большой размер К2-18b, ученые предполагали, что она будет больше напоминать наш Нептун, чем Землю — то есть у нее будет толстый слой атмосферного водорода, из-за которого температура и давление на поверхности окажутся слишком высокими.

Однако, Мадхусудхан и его коллеги показали, что несмотря на внушительные размеры, толщина атмосферного слоя К2-18b не слишком высока, и под ним вполне могут быть подходящие для развития жизни условия.

Это исследование открывает путь к изучению условий обитаемости и биосигнатур на других экзопланетах, размеры которых существенно превышают земные.

В прошлом году группа астрономов и астробиологов разработала новый способ исследования планет в других звездных системах. Оказывается, миры, подобные Земле или Марсу, совсем не редкость во Вселенной. Это значит, что шансы на появление разумной жизни выше, чем принято считать.