Группа астрономов и астробиологов разработала новый способ исследования планет в иных солнечных системах и опубликовала первые выводы: миры, подобные Земле или Марсу, совсем не редкость во Вселенной. А это значит, что и шансы на появление разумной жизни выше, чем принято считать.

Ученые, о работе которых рассказывает Reuters, исследовали планетарные системы с белыми карликами — старыми звездами, ядерная реакция в недрах которых закончилась. Такая звезда по окончании фазы красного гиганта сбрасывает внешнюю оболочку, а сама под воздействием гравитации сжимается в очень плотное тело, уступающее по плотности лишь нейтронным звездам и черным дырам. При массе в половину солнечной диаметр белого карлика близок к диаметру Земли.

Часто планеты системы в ходе этой метаморфозы теряют связь со звездой и разлетаются. Но те, что остаются, такие изменения в гравитации постепенно размалывают в труху, которую притягивает к поверхности звезды. И благодаря ее тусклому свечению эти останки планет можно изучить методами спектроскопии.

Команда искала в спектрах белых карликов оксид железа — и в шести случаях нашла те же следы, что оставила бы планета, подобная Земле.

«Чем больше мы находим сходства между планетами, возникшими в нашей солнечной системе, и планетами вокруг других звезд, тем больше шансов, что Земля не является чем-то необычным, — объясняет один из авторов работы Эдвард Янг, профессор геохимии и космохимии в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. — А чем больше похожих на Землю планет, тем больше шансов на появление жизни, какой мы ее понимаем».

Ведущий автор исследования Александра Дойл называет методику «вскрытием» на расстоянии: уникальная эволюция белых карликов дает возможность заглянуть в недра планет, которые когда-то окружали эти звезды. Наличие оксида железа указывает, что планета была твердой и что на ней был кислород.

Ближайшая система, где команда обнаружила следы каменистых миров, находится в 200 световых годах от Солнечной системы, самая далекая — в 665 световых годах.

Статья по итогам работы опубликована в журнале Science.

В нынешнем году Нобелевскую премию по физике вручили за открытие первой экзопланеты.