13 апреля 2029 года ледяная глыба диаметром больше Эйфелевой башни промчится мимо Земли со скоростью 30 км/с, на высоте геостационарных спутников. Это будет самый тесный контакт планеты с астероидом такого размера в ближайшее десятилетие.

Прошлые наблюдения за астероидом (99942) Апофис, названным в честь египетского бога хаоса, указывали, что во время сближения 2029 года он пройдет сквозь гравитационный колодец — точку в гравитационном поле Земли, которая притянет траекторию астероида таким образом, что во время следующего сближения — в 2036 — он может упасть на поверхность.

К счастью, это данные не подтвердились, и позже астрономы пришли к выводу, что ни в 2029, ни в 2036 Апофис не столкнется с Землей. Тем не менее, многие ученые полагают, что никогда не рано задуматься о стратегии отклонения потенциально опасных астероидов, пишет MIT News.

В статье журнала Acta Astronautica специалисты MIT описали миссию, которая с наибольшей вероятностью сможет отклонить астроид Апофис или Бенну, еще одно сближающееся с Землей небесное тело. Разработанный ими метод может быть использован для создания оптимальных условий для предотвращения столкновений с астероидами.

Ученые рассмотрели несколько сценариев: выстрелить в астероид кинетическим снарядом, послать сначала зонд для оценки его характеристик или послать сразу два аппарата, один для разведки, а второй — для отклонения от курса. Они загрузили в созданную ими модель множество переменных — массу астероида, его импульс, траекторию, а также задали пределы неопределенности для каждой переменной. А самое важное — они ввели параметр вероятности входа астероида в гравитационный колодец и время, которое будет у ученых на то, чтобы не дать ему это сделать.

«Гравитационный колодец как дверь — если она открыта, астероид вскоре столкнется с Землей с высокой вероятностью», — пояснил Пэк Сун Вук, главный автор статьи.

Результат показал, что если Апофис пройдет через гравитационный колодец через пять лет или более, будет достаточно времени на то, чтобы послать два зонда. Если это произойдет через 2 — 5 лет, то можно послать только один разведчик. Если в пределах одного года — то может быть слишком поздно предпринимать меры — даже кинетический снаряд не сумеет достичь астероид за такое время.

Этот инструмент позволит в дальнейшем проводить оценку успешности других операций по отклонению астероидов. К примеру, посылать вместо одного аппарата несколько более маленьких, чтобы они сталкивались с ним по очереди. Или запускать снаряды с Луны.

В базе космических объектов NASA масса тел, и не все они представляют потенциальную угрозу для Земли, но иногда ученые замечают не все. Нейронная сеть, созданная в Нидерландах, обнаружила 11 астероидов, в которых эксперты NASA ранее не видели никакой опасности.