Инженеры-робототехники обычно предпочитают создавать человеку помощников из прочного и долговечного металла и пластика, но специалисты из Университета Вермонта и Университета Тафта предпочли биологические ткани. В случае повреждения такие машины могут сами излечить свои раны, а когда задание выполнено, они разрушаются и умирают так же, как все живые существа, пишет Guardian.

Созданы такие роботы из клеток кожи и сердца эмбрионов гладкой шпорцевой лягушки (Xenopus laevis), а стабильные структуры для них были разработаны на суперкомпьютере. Клетки кожи позволяют этим созданиям сохранять свою форму, напоминающую пузырь с четырьмя ногами, а клетки сердца — двигаться с каждым сокращением.

«Это новый тип живых машин, — заявил Джошуа Бонгард, один из исследователей. — Не традиционные роботы и не известный вид животных. Это новый класс артефактов: живой, программируемый организм».

Ученые назвали их ксеноботами. Испытания показали, что эти существа длиной 1 мм живут несколько дней или даже недель, потребляя запасы эмбриональной энергии. В группах они плавают кругами и могут даже перемещать в центр чашки Петри небольшие гранулы. Чтобы уменьшить трение, некоторым из разновидностей были сделаны отверстия в туловище. Их же можно использовать как грузовой отсек для перевозки молекул.

Такие способности не выглядят впечатляющими на фоне роботов, выполняющих хирургические операции или акробатические номера, но надо помнить, что это всего лишь опытный образец программируемых живых машин. Их можно настроить для выполнения целого спектра задач, например, очистки водоемов от микропластика или человеческого организма от бляшек.

Другая полезная способность ксеноботов — регенерация. Разрезав одного из них почти пополам, ученые наблюдали, как он излечился и отправился дальше по своим делам. А после выполнения своих задач эти живые машины превращаются в обычные безобидные мертвые клетки, не загрязняющие окружающую среду.

Прогресс в синтетической биологии привел к тому, что теперь на создание опасного вируса не требуются годы работы и дорогостоящее оборудование. Необходимые технологии стали дешевыми и доступными, а значит — ими могут воспользоваться преступники, предупреждают ученые.