Стартап Leo Aerospace только выступил с презентацией на сцене Disrupt Startup Battlefield в Сан-Франциско, сообщает TechCrunch. Leo возрождает идею 60-летней давности о запуске ракет с воздушных шаров. Тогда у американских военных ничего не вышло, но с нынешними технологиями идея станет одним из самых доступных вариантов для запуска ракет.
«Мы решили, что это по-настоящему элегантное решение, которое, к тому же, уже было протестировано в 50-е Военно-воздушными силами, которые запускали ракеты с аэростата, — заявил сооснователь компании Дейн Руди. — Тогда все работало очень неплохо для своих задач. Проблема, с которой они столкнулись, была в том, что США переключились на полет людей на Луну — так что эта технология оказалась не нужна в программе „Аполлон“. Но развитие малых спутников создал большой спрос на такие возможности».
Действительно, использование больших воздушных шаров имеет явное преимущество — можно сэкономить на топливе и части инженерного оборудования, необходимых для того, чтобы взлететь с поверхности. Ракеты, стартующие из менее плотных слоев атмосферы, могут быть не такими большими для своего веса полезной нагрузки.
Другие преимущества технологии Leo Aerospace — гибкость и цена.
«Наша система полностью мобильная — ей не требуется никакая наземная инфраструктура, — объяснил Руди. — Все компоненты влезают в обычный грузовой контейнер». Это значит, что отправить ракету можно будет где угодно и, что еще важнее, когда угодно клиенту.
В теории все звучит отлично, но на деле никто еще не создавал систему коммерческих запусков с воздушных шаров. Тогдашняя технология ВВС США была далека от совершенства — ракета взлетала прямо сквозь аэростат, что ставило крест на возможности его повторного использования.
Однако вся бизнес-модель Leo построена на экономии и многоразовом использовании. Поэтому инженеры решили отказаться от дорогого гелия и обратились к горячему воздуху и прочному рипстопу. Такой шар может подняться на высоту до 18 км. Оттуда ракета с грузом до 33 кг сможет подняться на орбиту высотой до 550 км или до 300, если взять в два раза больше грузе.
Первый суборбитальный запуск стартап планирует на следующий год, полет на орбиту — на 2022.
Аналогичную идею пытаются воплотить финские инженеры, которые предлагают поднимать метеорологические спутники на воздушных шарах, заполненных горячим воздухом. Этот метод считается безопасным, а также сокращает углеродный след космонавтики.
