Среди грузов ракеты SpaceX Falcon Heavy, успешно стартовавшей с космодрома на мысе Канаверал, особенно выделяется экспериментальный спутник LightSail 2 — детище проекта Planetary Society. У небольшого устройства размером с буханку хлеба и весом 5 кг важная миссия — оно должно стать первым объектом, который совершит путешествие вокруг Земли исключительно за счет энергии Солнца. В этом ему поможет огромный солнечный парус.
По словам председателя Planetary Society, инженера и популяризатора науки Билла Ная, идея солнечного паруса восходит еще к XVII веку. В 1608 году Кеплер в письме к Галилею упомянул корабли, которые путешествовали бы по космосу за счет «звездного бриза».
Тем не менее, потребовалось четыре века, чтобы эта фантазия претворилась в жизнь. И даже сегодня технология находится в зачаточном состоянии.
В 2015 году Planetary Society отправил на низкую орбиту предыдущую версию спутника, LightSail 1. Он продемонстрировал возможность развертывания солнечного паруса и дистанционного управления. Задача LightSail 2 более ответственная — спутнику предстоит не просто оказаться на более высокой орбите и провести там целый год, но и маневрировать, чтобы наилучшим образом улавливать поток солнечного ветра.
Если работоспособность солнечного паруса LightSail 2 будет доказана, похожие устройства появятся на многих малых спутниках. Это сделает запуски более дешевыми и доступными, а также безопасными — ведь только солнечный парус может спустить отработавший спутник в атмосферу Земли, где он сгорит.
Кроме того, солнечные паруса станут идеальным решением для аппаратов, которые должны оставаться на постоянном расстоянии от Земли, например, космических телескопов или зондов для мониторинга активности Солнца.
В более отдаленной перспективе космические «парусники» смогут отправиться в путешествие по планетам Солнечной системы и за ее пределы.
Демонстрация возможностей технологии — не единственная задача LightSail 2. По словам Билла Ная, этот яркий объект будет виден в ночном небе миллиардам наблюдателей, живущих южнее Нью-Йорка и севернее новозеландского Окленда. В отличие от спутников Starlink, он вряд ли помешает астрономам — но может вдохновить будущих исследователей космоса по всему миру.
