Свыше полувека мы изучаем Красную планету с орбиты или поверхности, но ни разу еще не посылали на Марс летательный аппарат. В июле 2020 это изменится — с космодрома на мысе Канаверал взлетит отправится ракета Atlas V, созданная специалистами United Launch Alliance. На ее борту будет самый совершенный марсоход, когда-либо созданный человечеством, который соберет образцы грунта для ученых на Земле. А под днищем вездехода разместится вертолет-разведчик.

Но прежде чем это произойдет, проект Mars Helicopter должен показать, что беспилотный летательный аппарат способен сохранить работоспособность в марсианских условиях: выживать при температуре до -90 °C, но и лететь до 90 секунд в разряженной атмосфере Марса. Давление там эквивалентно земному на высоте 30,5 тысяч метров, то есть в 2,5 раза больше рекорда высоты полета для обычных вертолетов, пишет New Atlas.

Испытания проходят внутри симулятора — в вакуумной камере шириной 7,6 метров, давление в которой снижено до уровня марсианского, а земной воздух заменяет углекислый газ.

Для имитации силы тяжести Марса вертолет был привязан к фалу с мотором, который взял на себя две трети его веса.

«Система гравитационной разгрузки сработала отлично, как и наш вертолет, — сообщил Тедди Цанетос, проводивший испытания. — Нам понадобился полет на высоте всего 5 см, чтобы получить все данные, необходимые для того, чтобы подтвердить, что наш марсианский вертолет может совершать автономные полеты в атмосфере, приближенной к марсианской. Нужды подниматься выше не было. Это был чертовски хороший первый полет».

За первые два дня испытаний марсианский вертолет, состоящий из более чем 1500 элементов, изготовленных из углепластика, авиационного алюминия, кремния, меди, фольги и пены, налетал одну минуту.

По мнению ученых, перспективнее всего было бы бросить все силы на исследование полярных областей Марса, в частности — озера с жидкой водой. Нынешние планы недостаточно амбициозны, считают академики.