Комиссия из представителей национальных академий наук, технологий и медицины проанализировала ход выполнения разработанного в 2011 году научным сообществом США десятилетнего плана исследования планет и других объектов Солнечной системы. Прежде всего речь шла о Марсе, сообщает сайт журнала Science.

Ученые констатировали, что существовавшие ранее опасения о недостатке финансирования исследований космоса не оправдались. Например, на самую амбициозную программу NASA — миссию по доставке на Красную планету нового марсохода, который призван заменить Curiosity — выделено $2,4 млрд. И этого, по мнению ученых, более чем достаточно, чтобы осуществить миссию, как и планировалось, уже в 2020 году.

Сейчас в NASA разрабатывают план отправки на Марс возвращаемого автоматического корабля, который должен доставить на Землю образцы грунта, собранные новым марсоходом. Он сможет извлекать куски породы, раскалывать их, добывать образцы, упаковывать и оставлять на поверхности планеты с радиомаяками.

Автоматические аппараты должны опуститься на поверхность Марса с орбитального корабля, собрать образцы и вернуться с ними на орбиту, а затем — на Землю. Здесь ученые попытаются дать окончательный ответ на вопрос: была ли в прошлом на Марсе жизнь.

Однако комиссия научных академий, которая определяет приоритеты программы космических исследований NASA, посчитала этот план недостаточно амбициозным.

Скотт Хаббард, специалист по исследованию космоса из Стэнфордского университета, заявил, что NASA не должно ограничиваться доставкой на Землю образцов марсианского грунта. Примечательно, что именно Хаббард ранее возглавлял научно-исследовательскую программу NASA по изучению Марса.

«Недавнее обнаружение с помощью радара озера вблизи южного полюса Марса чрезвычайно захватывает. Необходимы масштабные миссии по изучению полярных районов планеты», — призвал он.

С ним согласна Луиза Проктер, глава Лунного и планетарного института в Хьюстоне. По ее мнению, «марсианская программа нуждается в переоценке с точки зрения приоритетных направлений».

Кроме того, Проктер указывает на технические моменты, которые необходимо учесть NASA при осуществлении новых марсианских миссий. Главный из них — старение телекоммуникационной инфраструктуры на орбите Марса. Сейчас она состоит из трех аппаратов NASA. Ученые опасаются, что к моменту запуска новых спутников старые уже выйдут из строя. А без связи с орбитой Марса и Землей миссии на поверхности Красной планеты станут невозможны.

Ученые надеются, что в решении проблемы NASA могут помочь частные космические компании. Недавно NASA подписало 10 контрактов с частными компаниями на выполнение работ по национальной космической программе США. К примеру, Blue Origin Джеффа Безоса получила заказ стоимостью $13 млн на производство двигателей и датчиков для посадочных лунных модулей. Но эксперты призывают расширить программу.

На днях инженеры компаний Aerojet Rocketdyne и Teledyne завершили разработку ядерной энергетической установки для того самого нового марсохода NASA, который должен подготовить к отправке на Землю образцы марсианского грунта. Радиоизотопный термоэлектрический генератор обеспечит роботу двигателя, бортовых систем и обогрев электроники марсохода на протяжении минимум 14 лет.