Зонд «Вояджер-2» был запущен 20 августа 1977 года, на 16 дней раньше, несмотря на нумерацию, своего брата-близнеца «Вояджер-1». Оба аппарата несут на борту одинаковое научное оборудование, а также позолоченный видеодиск со слайдами важнейших достижений науки Земли, ее географии, анатомии человека и животных, строения молекулы ДНК.
Миссия «Вояджера-2» продолжается уже больше 41 года, хотя первоначальные планы включали только пятилетний отрезок, за который зонд должен был изучить два газовых гиганта, Юпитер и Сатурн. Однако, после завершения первоначальной миссии NASA послало аппарат дальше, к Урану и Нептуну. После этого аппарат лег на курс к границе Солнечной системы, сообщает New Atlas.
В 2012 году «Вояджер-1» первым вышел за пределы гелиосферы. Однако, «Вояджер-2», несмотря на отставание, может собрать для ученых более ценные сведения о последнем отрезке своего пути. Его плазменное оборудование, в отличие от аппаратуры зонда-близнеца, вышедшей из строя в 1980, еще работает.
5 ноября этого года приборы «Вояджер-2» зафиксировали резкое падение скорости частиц солнечного ветра, и с тех пор она не увеличивалась. Это главный признак того, что зонд преодолел границу гелиопаузы.
Другие инструменты на борту «Вояджера-2» также отмечают изменения окружающей среды, подтверждая выводы ученых.
Следует подчеркнуть, что хотя «Вояджер-2» покинул гелиосферу, ему еще далеко до выхода за пределы Солнечной системы. Граница Солнечной системы расположена за облаком Оорта, которое находится на расстоянии 1000 астрономических единиц от Солнца. Одна астрономическая единица равна среднему расстоянию между Землей и Солнцем.
При текущей скорости «Вояджер-2» достигнет внутренней границы облака Оорта через 300 лет. Если он переживет путешествие среди ледяных осколков — а это еще 100 000 а. е. — то выйдет с другой стороны — через 30 000 лет.
Увы, «Вояджер» не пришлет на Землю изображений межзвездного пространства — все второстепенные системы зонда были отключены для экономии энергии. Зонды уже слишком далеко от Солнца, чтобы полагаться на солнечные панели, поэтому их питают радиоизотопные термоэлектрические генераторы, выходная мощность которых снижена приблизительно до четырех ватт в год.
Между тем, первое сближение с Солнцем зонда «Паркер» прошло успешно. После того как аппарат подошел к звезде на рекордное расстояние в 24 млн км, был получен сигнал, что все системы работают нормально.
