Аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» были запущены в 1977 году и совершили полет вокруг Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, сделав одни из самых четких на то время фотографий этих планет. Но на этом их миссия не завершилась — принимая во внимание траекторию движения, астрономы придумали, как зонды могли бы помочь изучить границы Солнечной системы, сообщает New Atlas.

Наподобие того, как магнитное поле Земли защищает нас от смертельной космической радиации, Солнце создает собственную сферу, окружающую всю систему и состоящую в основном из космического ветра или плазмы, испускаемой звездой. За ней — межзвездное пространство, заполненное водородом и гелием.

В 2012 «Вояджер-1» стал первым искусственным объектом, покинувшим эту сферу. Шесть лет спустя второй аппарат готов последовать за ним. По сообщениям NASA, инструменты «Вояджера-2» начали фиксировать с конца августа на 5% больше космических лучей.

Пример «Вояджера-1» позволяет предположить, что такое изменение указывает на приближение аппарата к межзвездному пространству.

Впрочем «Вояджер-1» не может служить идеальной моделью для сравнения. Во-первых, он летит в другом направлении, а гелиосфера может быть в разных точках разной. Во-вторых, разница в шесть лет тоже может сыграть свою роль, поскольку 11-летний цикл активности Солнца может вызывать изменение объема гелиосферы.

«Мы наблюдаем изменение окружающей среды вокруг „Вояджера-2“, в этом нет сомнений, — говорит Эд Стоун, ученый из проекта „Вояджер“. — В ближайшие месяцы мы собираемся узнать больше, но пока все еще не знаем, когда мы достигнем гелиопаузы».

По последним оценкам, «Вояджер-2» войдет в межзвездное пространство в конце 2019 или начале 2020 года.

Предполагается, что в обоих аппаратах еще достаточно энергии, чтобы продолжать передавать данные до 2025 года. После этого они безмолвно продолжат полет в бесконечность как символ достижений человечества.

Зонд «Паркер», стартовавший в августе, должен приблизиться к Солнцу как никакой другой космический аппарат. Зонд размером с автомобиль был запущен на борту тяжелой ракеты Delta IV Heavy. От температурных повреждений его инструменты защищает тепловой экран, системы охлаждения и мониторинга неисправностей.