Стартап Rocket Lab — один из многих, нацеленных на рынок запуска небольших спутников. 17-метровая ракета Electron не сравнится с тяжелыми носителями, которые создал Илон Маск и разрабатывает Джефф Безос. Однако, как подчеркивает New York Times, именно этот успешный запуск открывает новую эру освоения космоса.
Как сообщает Spaceflight Now, со своего частного космодрома в Новой Зеландии Rocket Lab доставила на орбиту шесть спутников и прототип солнечного паруса, который должен решить проблему космического мусора.
На YouTube компания выложила более чем часовое видео с рассказом о старте.
Самая примечательная часть технологии — двигатель собственной разработки Rutherford. Абсолютное большинство его компонентов напечатано на 3D-принтере.
Кроме того, это первый ракетный двигатель на жидком топливе (керосине), оснащенный электрическими насосами, которые приводит в действие литий-ионный аккумулятор. На первой ступени используется девять двигателей Rutherford, на второй — один. Ракета-носитель доставляет аппараты на солнечно-синхронную орбиту.
Во время первого коммерческого запуска в космос были выведены шесть спутников — для компаний Spire, Tyvak, Fleet и программы Irvine CubeSat STEM.
А также солнечный парус, который в будущем спустит отжившие свое спутники в атмосферу Земли, где они сгорят, а не будут занимать дефицитное место на орбите.
По данным CNBC, следующий запуск назначен на декабрь. Глава компании Питер Бек утверждает, что портфель заказов Rocket Lab на ближайшие 18 месяцев приближается к $3 млрд, а к 2020 году ракеты Elecron будут взлетать еженедельно. «Мы как FedEx — скромный человек, доставляющий [космос] прямо к дому», — говорит Бек.
Скромность, впрочем, не мешает амбициозным планам. Недавно компания приступила к строительству первой стартовой площадки в США — на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния. А также в дополнение к заводу в Калифорнии планирует еще одну производственную площадку на другом конце планеты — в Окленде, Новая Зеландия. Там стартап будет выпускать топливные баки и ступени ракеты.
NYT узнала у инвестиционного фонда Space Angels о самых перспективных стартапах — и главных конкурентах Rocket Lab — на рынке запуска малых спутников. Хайтек+ писал о многих из них. «Ангелы» выделяют Relativity Space, нацеленный на массовое производство ракет Vector, Virgin Orbit Ричарда Брэнсона, австралийский стартап Gilmour, а также Firefly Aerospace с чуть более мощной ракетой и секретный Astra Space из Кремниевой долины.
