Rocket Lab — новый игрок на космическом рынке, но стартап уже начал расширять географию своего присутствия. Компания приступила к строительству первой стартовой площадки в США — на космодроме Уоллопс в штате Вирджиния. Как отмечает CNET, Rocket Lab идет по стопам SpaceX, которая также арендует пусковые комплексы у NASA.

Однако подход компании выбирают разный. Илон Маск делает ставку на возобновляемые ракеты Falcon 9 — «рабочие лошадки», которые доставляют грузы на орбиту по минимальному тарифу. Rocket Lab планирует снизить стоимость за счет использования 3D-печати, а также легких и дешевых композитных материалов.

Еще одна особенность ракеты Electron, над которой работает стартап, — это жидкостный двигатель Rutherford. Это первый ЖРД, для привода насосов топлива и окислителя которого используется электрический мотор и литий-полимерные батареи.

Сейчас 17-метровая ракета Electron способна вывести на орбиту груз массой до 225 кг за $5 млн.

Основные заказчики компании — это производители и операторы небольших спутников, в том числе сверхмалых CubeSat. Ракета-носитель доставляет аппараты на солнечно-синхронную орбиту.

Пока компания владеет одним заводом в Южной Калифорнии. Там производят двигатели Rutherford и системы радионаведения. Как передает Ars Technica, в планах — открыть еще одну производственную площадку на другом конце планеты — в Окленде, Новая Зеландия. Там стартап будет выпускать топливные баки и ступени ракеты.

Оба завода будут производить по 52 ракеты Electron ежегодно. В 2019 году стартап планирует 16 раз поднять аппараты на орбиту. Для сравнения — с января по октябрь 2018 SpaceX провела 17 миссий, а всего намерена осуществить 24 запуска.

За плечами Rocket Lab пока лишь два тестовых запуска. Первый состоялся в мае 2017, а второй в январе 2018 — тогда стартап впервые совершил орбитальную миссию, выведя на орбиту четыре спутника. В июне компания также планировала коммерческий запуск, но отменила его. До конца года компания совершит еще два рейса на орбиту — один в ноябре, а второй в декабре.

«Для нас первым большим шагом стало попадание на орбиту. Нам это удалось. Следующий этап — это масштабирование, которое поможет удовлетворить спрос», — отметил глава Rocket Lab Питер Бек.

В приоритете у Rocket Lab не конкретный запуск, а производство сотни ракет для сотни предстоящих миссий. Бек рассказал, что в будущем стартап планирует арендовать площадки на нескольких космодромах по всему миру.

В США количество строящихся космодромов растет с каждым годом, но, как ни парадоксально, индустрии такое количество площадок пока ни к чему. Многие предприятия начали строить космопорты на волне развития частных космических предприятий, но темпы развития отрасли не оправдывают ожиданий. В 2017 году в США на орбиту запустили лишь 29 ракет — и всего с трех космодромов из 10.