В феврале этого года все воодушевленно наблюдали за запуском тяжелой ракеты Falcon Heavy с 27 двигателями. Зрелище было феноменальное, рекламная акция с выводом в открытый космос электромобиля Tesla Roadster, принадлежащего лично Илону Маску, облетела весь мир, а две ступени из трех ожидаемых успешно приземлились. Маск стал героем новостей, но также встал вопрос, кому же все-таки в ближайшее время понадобятся такие мощности.
Но сейчас частная космическая компания нашла надежного и престижного заказчика в лице ВВС США. Военные сообщили, что выбрали SpaceX и ее Falcon Heavy для запуска спутника Command-52. За полет ВВС заплатит $130 млн. Цена выше стандартной, но военная миссия требует соблюдения множества дополнительных условий, которые увеличивают стоимость. Запуск состоится в сентябре 2020 года со стартовой площадки, расположенной в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде.
Для компании Маска контракт с ВВС США является большим шагом вперед. До этого военные отдавали предпочтения аппаратам United Launch Alliance. Сейчас кажется, что c новой ракетой SpaceX вышла вперед в конкурентном противостоянии. Ракеты ULA считаются очень надежными, но их минус — цена. SpaceX предлагает запуск в 2-3 раза дешевле конкурента. Ранее считалось, что Falcon Heavy еще не скоро сможет выполнять миссии ВВС из-за их жестких требований. Ракеты должны были совершить определенное количество миссий перед этим. Но военные рассказали, что пересматривают процесс сертификации, делая его более пригодным для сегодняшнего дня. Им хватило февральского запуска и 50 запусков Falcon 9, которая является составной частью Falcon Heavy.
Ближайший коммерческий полет Falcon Heavy должен состояться на рубеже 2018 и 2019 годов. Ракета выведет на орбиту спутник Arabsat спутникового оператора Riyadh из Саудовской Аравии. Несмотря на то, что SpaceX предоставляет ракеты дешевле, чем конкуренты, Гвинн Шотвелл заявляет, что компания уже давно приносит прибыль. Она рассказала, что у SpaceX все очень хорошо, нет долгов, а оценивается она в $28 млрд. В теории SpaceX может выпускать по одному двигателю Merlin в день и по две усовершенствованных ракеты Falcon 9 Block 5 в месяц.
