Джефф Хокинс получил образование по специальности «электротехника», но исследования интеллекта интересуют его уже давно, сообщает New York Times. Однажды он даже предложил создать внутри Intel лабораторию нейробиологии, но этот проект был отвергнут. В 1992 году, за 15 лет до iPhone, Хокинс организовал компанию Palm Computing, создающую карманные компьютеры — прообраз смартфонов.

Удачно продав компанию Palm за $44 млн, инженер основал новую — Handspring, за которую выручил уже $192 млн. На эти деньги Хокинс надеялся профинансировать собственную нейробиологическую лабораторию, но заставить исследователей бросить силы на проверку его теорий оказалось непросто. Хокинсу пришлось основать еще один стартап — Numenta. Несколько лет компания занималась разработкой и продажей ПО, а затем сосредоточилась на главной цели — изучении мозга.

По мнению Хокинса, основа человеческого разума — колонки кортекса, основные строительные блоки мозга.

Колонки играют важную роль в работе неокортекса, или новой коры, — части мозга, которая обрабатывает сигналы от органов чувств и продуцирует сознание. Хокинс полагает, что каждый вертикальный столбец нейронов выполняет определенную повторяющуюся задачу. Работа отдельных колонок скоординирована, как в компьютерном алгоритме. Каждая колонка создает собственную модель мира, которые соединяются в единое целое.

Теория Хокинса отвергает устоявшиеся представления об иерархической структуре мозга, заменяя их идеей о тысячах независимых модулей, скоординированных с помощью нейронов решетки.

Многим нейробиологам нравится эта идея. Кроме того, они одобряют взгляд «со стороны» и способность Хокинса финансировать масштабные исследования. Однако Numenta работает в изоляции от академической среды с ее суровыми стандартами, что вызывает у большинства ученых скепсис. Чтобы продвинуть науку вперед, Хокинс должен сотрудничать с другими центрами нейробиологии и участвовать в совместных экспериментах.

Впрочем, если компания Хокинса откроет хотя бы часть тайн мозга, это даст дополнительный стимул разработке систем искусственного интеллекта. Даже сегодняшних несовершенных знаний хватает, чтобы создавать эффективные нейросети, беспилотные автомобили и голосовых помощников. Новые данные позволят сделать алгоритмы еще более похожими на человеческий мозг — а значит, еще более совершенными. 

Однако пока коллеги с трудом воспринимают идеи Хокинса. Например, назначенная на апрель встреча Numenta и разработчиков ИИ DeepMind была отменена. В лондонской компании сочли, что мало кто из ее сотрудников сможет понять, над чем работает Numenta.

Нейробиологи потратили на исследования мозга десятилетия, однако все еще далеки от ответа на вопрос, что такое сознание. Порой эксперименты приводят их к неожиданным выводам. Так, британский исследователь Анил Сет уверен, что воспринимаемая нами реальность мало чем отличается от галлюцинации.