Создатели сравнивают нынешние спутники с автомобилями — которые необходимо заправить сразу на 15 лет эксплуатации, в течение которых нельзя ни настроить сход-развал, ни заменить тормоза. Как пишет Wired, если бы спутники можно было загружать хотя бы половинным запасом, это значительно повысило бы массу полезной нагрузки, выводимой на орбиту. Либо снизило стоимость запуска. В этом экономический смысл разработок спутника-ремонтника, который сможет исправить неполадки прямо на орбите.
Разрабатывает такую технологию компания SSL. Один из заказчиков — американское космическое управление NASA. На сайте можно ознакомиться с анимацией, которая отражает видение миссии Restore-L: ремонтный робот бережно фиксирует манипуляторами спутник, дозаправляет его — и медленно улетает прочь. Первую миссию Restore-L должен осуществить в середине 2020-х, отремонтировав коммуникационный спутник Landsat-7.
Однако та же компания SSL работает и над похожим проектом DARPA — управления перспективных вооружений Пентагона. Этот проект называется RSGS — Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites. На сайте DARPA программу называют «помощью по дому» в космосе. Демонстрационное видео — исключительно мирное.
Однако, как отмечает Wired, потенциал военного применения таких спутников намного шире: ведь никто не помешает ремонтнику в перерывах отвернуть в сторону антенну коммуникационного спутника потенциального противника.
Глава SSL Эл Тадрос подчеркивает, что его разработка для этого не предназначена. Но в то же время указывает, что в оружие можно превратить буквально что угодно: «Мои дети кидают в меня игрушками, и это больно — хотя я уверен, что создатели не имели этого в виду». Он также указывает, что в космосе «скрыться негде», и это сформировало атмосферу сотрудничества. Наконец, третий аргумент — цена:
«Есть полно более дешевых альтернатив — по сравнению с созданием ремонтного спутника за миллиард. Хотя, возможно, я просто не мыслю как преступник».
Аналитик Брайан Чоу, однако, уверен, что преимущества перевесят высокую цену такого решения. Он указывает, что у мирной составляющей этой технологии есть экономическая выгода — что обеспечит ей всемерную поддержку: «Запустите их. Кричите везде: „Это для обслуживания!“. Чините что-нибудь время от времени. А потом сворачивайте антенны вражеских GPS».
Опасность, подчеркивает он, в том, что это даже не хорошая и плохая сторона технологии — как в случае с атомной бомбой и атомной электростанцией, например. На благо и во вред может быть использована одна и та же разработка.
Кроме того, даже если США будут придерживаться моратория на войну в космосе, не факт, что Китай или Россия смогут сдержаться, указывает Чоу.
По его прогнозу, новый виток «гонки вооружений в космосе» приведет к появлению понятия «периметр безопасности». Любое устройство, которое его пересекает, будет уничтожаться с Земли — или подоспевшими на помощь станциями ремонта.
Автономные помощники могут приблизить к реализации целый ряд прорывных орбитальных проектов. Например, космическую фабрику по строительству кораблей или заправочную станцию Orbit Fab.
