В ответ на прямой вопрос «Что такое сознание?» Клиреманс цитирует философа Томаса Нагеля: «Сознание — это то, что вы ощущаете». Сознание составляют мысли и ментальные объекты, которые берут начало в ощущениях.

Однако просто дать определение мало — нужно понять, как работает сознание. Например, Клиреманс изучает, в каких частях мозга оно локализовано и как себя проявляет.

Для этого ему необходимо проводить тщательные эксперименты. Среди самых плодотворных приемов — так называемый контрастный подход, при котором сравнивается мозг с отсутствием и присутствием сознания.

В одном из опытов команда Клиреманса сажала двух людей перед экраном компьютера. Обоим показывали одно и то же изображение, но в первом случае оно мерцало так быстро, что сознание не могло его воспринять, а во втором — достаточно медленно для восприятия. Ситуации отличались единственной переменной — наличием сознания.

Сегодня накапливается все больше данных о том, что сознанием обладают не только люди, но и многие животные. Клиреманс разделяет эти взгляды, но сам предпочитает сосредоточиться на людях: проблема человеческого сознания достаточно велика, чтобы посвятить ей всю жизнь.

Впрочем, его открытия выходят далеко за рамки нейробиологии: например, он первым предположил, что нейросеть может учиться подобно человеку. Также Клиреманс разрабатывает способы соединить человеческое сознание с роботизированными протезами.

За последние годы исследователи накопили немало фактов о сознании — например, определили отдельные участки мозга, которые отвечают за эту функцию. Но соединить эти знания в единую картину пока не удается: исследователям неизвестно, как эти области взаимодействуют и есть ли некий участок, без которого сознание невозможно. Клиреманс предполагает, что мозг учится сознанию, благодаря чему оно может нормально работать даже у людей с повреждением 90% мозга.

Исследователь признается, что до полной разгадки тайны сознания еще очень далеко.

По словам Клиреманса, он боится умереть, так и не узнав ответа — эта мысль порой будит его по ночам. Сейчас ученому 56, и он готов потратить на изучение мозга еще 30 лет, но не уверен, что найдет ответы на все вопросы.

Ученые из США нашли способ массового производства «мини-мозгов» в пробирке. Это позволит создавать целые библиотеки и изучать, как на мозг влияют различные генетические факторы. Разумеется, мозговые органоиды не обладают сознанием, но это скорее плюс: их можно изучать, не заботясь об этических правилах.