Made in Space известна тем, что разрабатывает 3D-принтеры, которые работают в отсутствии гравитации. В 2014 она создала первый подобный принтер и отправила его на МКС. С тех пор устройства компании стали сложнее.
Команда стартапа создала Archinaut — это роботизированный 3D-принтер. По задумке, он сможет печатать комплектующие и собирать из них большие структуры — не только солнечные панели, но и целые спутники — прямо на орбите.
Также платформа сможет выполнять ремонтные функции. Прототип был создан при поддержке NASA, с которой Made In Space заключила двухлетний контракт на $20 млн в рамках программы Tipping Point Technologies Solicitation.
Новый робопринтер от Made in Space должен улучшить энергообеспечение малых спутников. Глава компании Эндрю Раш считает, что сейчас такие аппараты получают очень малую мощность от солнечных панелей — максимум 1 кВт. Этого недостаточно, чтобы реализовать весь их исследовательский, научный и коммерческий потенциал, пишет Space News.
Стартап предлагает решение, которое в пять раз увеличит мощность энергоустановок спутников. Для этого нужно в несколько раз увеличить площадь солнечных панелей. Решение кажется очевидным, но везти на орбиту вместе с малым спутником огромные солнечные панели экономически бессмысленно. Но Эндрю Раш с командой разработали план, как дешево и эффективно доставлять такие габаритные панели на орбиту.
План подразумевает, что спутники, массой 150-300 кг, будут попадать в космос вместе с «одеялом» из солнечных панелей. То есть солнечные элементы будут расположены на гибком материале, который можно свернуть в плотный рулон. В таком виде его легко погрузить в ракету — требуется гораздо меньше места.
Следующая часть плана требует помощи вышеупомянутой платформы Archinaut. Когда спутник и рулон с панелями доберутся до цели, роботизированная система завершит установку солнечных мощностей, напечатав недостающие компоненты.
В результате спутник, в зависимости от потребностей, может быть обеспечен солнечной установкой площадью до 20 квадратных метров.
Euroconsult прогнозирует, что в ближайшие 10 лет на орбиту выведут 7000 малых спутников. Это означает шестикратное увеличение по сравнению с прошедшим десятилетием. Если план Made in Space сработает, то каждый из этих аппаратов сможет сделать значительно больше, чем от него ожидали.
