Первый прототип электросамолета X-57 Maxwell создадут на основе модели Tecnam P2006T. Как сообщает Popular Mechanics, авиационные двигатели Rotax заменят электромоторами и дополнительно оснастят литий-ионными аккумуляторами. Собирать экспериментальный летательный аппарат будут инженеры Scaled Composites и подрядчик — компания ESAero. 

Аккумуляторы инженеры протестировали еще в конце прошлого года в летных условиях. А в январе космическое агентство начало проводить ресурсные испытания электродвигателей. 

NASA планирует поэтапно создать несколько прототипов X-57. Первый полет в 2019 году совершит Mod II, а финальной версией станет Mod IV. У всех моделей будут разные конфигурации. 

По плану NASA, финальную модель оборудуют распределенной электрической силовой установкой, состоящей из 12 небольших моторов на передних кромках крыльев и двух крупных двигателей по краям каждого крыла. 

Двенадцать электромоторов с большой подъемной силой усиливают поток воздуха над крылом во время взлета и посадки. Такая технология в пять раз сокращает энергопотребление. Небольшие моторчики во время полета прекращают работу, а крупные двигатели продолжают функционировать. NASA протестировало систему еще в 2015 году. Тогда разработчики убедились, что двигатели действительно усиливают поток воздуха, а значит, повышают шансы на успешный взлет. 

У Mod II, который агентство испытает в следующем году, такой системы не будет. Упрощенную версию хотели испытать уже в этом году, но в итоге сроки перенесли из-за проблем с аккумулятором. Оказалось, что батареи подвержены тепловому разгону, при котором резко возрастает зарядный ток и повышается риск возгорания. 

NASA работает над проектом X-57 уже три года и за это время ее разработки уже начали использовать другие компании. Аккумуляторы, которые Electric Power Systems специально разрабатывала для агентства, уже установлены в электросамолете Sun Flyer 2 от Bye Aerospace, который в апреле успешно прошел летные испытания. Поставлять электродвигатели и инверторы для Bye будет Siemens.

Siemens также разрабатывает самолеты на электротяге. В ходе полетов компания неоднократно ставила рекорды, однако в конце мая во время испытаний электросамолета в Будапеште произошла катастрофа. Судно поднялось в воздух и маневрировало на высоте, после чего неожиданно вспыхнуло и упало на землю. На борту находились два пилота, они погибли. Причиной катастрофы мог стать новый тип аккумулятора высокой плотности. При массе в 50 кг он обладал мощностью 260 кВт. Если эти данные подтвердятся, то ситуация негативно скажется на развитии всей отрасли.