Инженера и предпринимателя Джозефа Энгельбергера называют отцом робототехники: вместе с Джорджем Деволом они в 1960-х годах создали компанию Unimation — первого производителя промышленных роботов-манипуляторов. Премию его имени за достижения в робототехнике вручают с 1977 года. И, как отмечает ZDNet, это позволяет наглядно проследить за прогрессом в этой отрасли.
В 2018 году лауреатов Joseph F. Engelberger Robotics Awards двое: это Эсбен Эстегаард и Гудрун Литценбергер.
Эстегаард — техдиректор и один из основателей компании Universal Robots. Он продвигает идею о том, что промышленные роботы могут помогать на существующих производственных линиях, работать рядом с человеком и легко обучаться разнообразным задачам. Большинство нынешних промышленных роботов — это системы стоимостью в десятки тысяч долларов, под которые строят отдельные конвейеры или даже заводы. Настраивают их специалисты фирмы-поставщика, а людей в опасную зону стараются не допускать.
UR выступает за демократию. Компания продает небольшие манипуляторы, которые могут перемещать вещи массой в 3, 5 или 10 кг. Работать они могут рядом с человеком, и потому переосмысливать весь производственный процесс не нужно. Создатели называют их не роботами, а «коботами» — сокращение от collaborative robot, т. е. робот-помощник. На сайте обещают онлайн-обучение, легкую настройку «кобота» с помощью приложения на планшете и широчайшую сферу применения. Например, на фабрике производителя комплектующих для автомобилей Continental «кобота» настраивал инженер вообще без опыта в робототехнике. Там изделие UR заменило людей в кропотливой и монотонной работе по проверке интегральных плат с микросхемами.
Выбор второго лауреата премии призван подчеркнуть тенденцию всеобщей роботизации производств. Гудрун Литценбергер — глава Международной федерации робототехники (International Federation of Robotics, IFR). Этот международный консорциум предоставляет статистику, проводит исследования в области робототехники предоставляя свои услуги отдельным компаниям, правительствам или международным организациям, например ООН.
В апрельском исследовании IFR подчеркивала, что роботы, вопреки распространенному мнению, не отбирают у людей рабочие места, а создают новые. Автоматическим линиям тоже нужны настройка, сопровождение и обслуживание, а также разработка новых алгоритмов.
